Sheldon Rankins devolveu um fumble de Aaron Rodgers de 33 jardas para um landing no início do quarto período para destacar um desempenho dominante da defesa mais bem classificada da NFL, e o Houston Texans derrotou o Pittsburgh Steelers por 30-6 na noite de segunda-feira pela primeira vitória nos playoffs de estrada na história da franquia.
A vitória dos Texans significa que eles enfrentarão o New England Patriots na rodada divisional no domingo à noite.
CJ Stroud virou a bola três vezes, mas também lançou um passe para landing no primeiro tempo para Christian Kirk, que fez oito recepções para 144 jardas. Woody Marks teve 112 jardas correndo para Houston, que estava 0-6 fora de casa na pós-temporada antes de fechar Rodgers e os Steelers. No entanto, eles perderam seu recebedor número 1, Nico Collins, devido a uma concussão no segundo tempo. Foi a segunda concussão de Collins nesta temporada: ele sofreu a primeira na derrota na semana 7 para o Seattle Seahawks e voltou duas semanas depois.
A corrida de landing de 13 jardas de Marks faltando 3:43 para o ultimate selou o jogo, e Calen Bullock acrescentou o segundo placar defensivo de Houston com uma escolha de seis jardas de 50 jardas menos de um minuto depois no lance ultimate de Rodgers no jogo – e possivelmente em sua carreira de 21 anos.
Rodgers passou por apenas 146 jardas enquanto os Steelers foram mantidos em 175 jardas de ataque. O quatro vezes MVP ainda não confirmou se retornará na próxima temporada, mas deu a entender que está chegando ao fim de sua carreira. Após o jogo de segunda-feira, o jogador de 42 anos, quatro vezes MVP da NFL, disse que esperaria para tomar uma decisão sobre seu futuro.
“Não vou tomar nenhuma decisão emocional”, disse ele aos repórteres. “Foi um ano muito divertido, de muitas adversidades, muita diversão, um ótimo ano no geral. É decepcionante estar sentado aqui com a temporada encerrada.”
Questionado se abordou o jogo de segunda-feira como se pudesse ser a sua despedida, ele respondeu: “Todo jogo pode ser o meu último jogo”.
Embora o jogo de Rodgers na reta ultimate tenha sido uma das razões pelas quais os Steelers venceram a AFC North, ele lutou da mesma forma que seus antecessores Russell Wilson e Mason Rudolph, quando o Pittsburgh perdeu seu sétimo jogo consecutivo nos playoffs e perdeu um jogo em casa na noite de segunda-feira pela primeira vez desde 1991.
A carreira de Rodgers no Corridor da Fama pode ter terminado com um lançamento forçado para o campo que Bullock se adiantou. Rodgers tentou e não conseguiu enfrentar Bullock no caminho para a finish zone.
A defesa do Steelers, há muito tempo o maior problema durante uma seca de vitórias nos playoffs que já dura quase uma década, forçou Stroud a cometer vários erros e manteve o Pittsburgh no jogo até o ultimate.
O resultado, no entanto, foi o mesmo dos Steelers e do técnico Mike Tomlin desde que caíram para o New England no jogo do campeonato AFC de 2016, com uma queda no primeiro obstáculo, uma longa caminhada até o vestiário e uma entressafra mais longa do que o esperado para descobrir o que deu errado.
Embora o técnico mais antigo da NFL esteja quase certo de retornar para uma 20ª temporada se quiser – mesmo que tenha havido gritos de sua demissão nos momentos finais – Pittsburgh entra em mais uma entressafra em busca de um quarterback e respostas para uma seca nos playoffs cujo peso parece crescer a cada ano.
“Quando você não consegue fazer isso, as palavras custam pouco”, disse Tomlin após a derrota de segunda-feira. “Há muita conversa em nosso negócio.”
Quem acredita que Tomlin deveria ficar com os Steelers é Rodgers.
“Mike T teve mais sucesso do que qualquer outro na liga nos últimos 19, 20 anos”, disse Rodgers após o jogo de segunda-feira. “E mais do que isso, quando você tem o cara certo e a cultura é certa, você não pensa em fazer uma mudança.”
