Será que os eleitores de um dos países mais jovens do mundo darão outro mandato a um homem de 81 anos?

Sejam enfeitados com o amarelo brilhante do partido no poder ou com o vermelho revolucionário da principal oposição, os jovens são dominantes entre os soldados de infantaria da campanha eleitoral do Uganda.

Em locais públicos lotados e em reuniões à beira da estrada, os jovens apoiadores cantando músicas de festa e filmando eventos em seus telefones superam todos os outros.

As suas opiniões podem ser diametralmente opostas, mas são defendidas com zelo equivalente.

“Bobi Wine é um bom rapaz. Se chegar ao poder, acredito que levará o país a um certo ponto em termos de desenvolvimento. Só precisamos de confiar nele e permitir-lhe que desenvolva o seu potencial”, disse Steven Bagasha Byaruhanga à BBC num comício lotado da oposição numa aldeia no sudoeste do Uganda.

Embora Ndyasima Patrick apoie o establishment, ele também esteve no comício, provavelmente para ouvir o que Bobi Wine tem a dizer. Mas Patrick não se deixou influenciar.

“Apoio o presidente Yoweri Museveni nesta eleição porque ele nos manteve vivos todos estes anos. Ele pode estar no poder há muito tempo, mas ainda não temos o caminho certo. Bobi Wine parece qualificado, mas este ainda não é o seu momento, talvez 2031”, diz ele.

A eleição presidencial de quinta-feira é uma revanche da disputa de 2021, com Museveni, de 81 anos, no poder há quatro décadas, sendo desafiado mais uma vez pela relativamente jovem ex-estrela pop, Bobi Wine, de 43 anos, cujo nome verdadeiro é Robert Kyagulanyi.

A grande energia da campanha lembra-nos que num país onde a idade média é de apenas 17 anos, a política é esmagadoramente alimentada pelos jovens.

Há quarenta anos, Ronald Reagan e Margaret Thatcher estavam na sua pompa, Diego Maradona ergueu o Campeonato do Mundo para a Argentina, Whitney Houston teve um sucesso estrondoso com O Maior Amor de Todos e o líder rebelde Yoweri Museveni tomou o poder no Uganda.

Para a grande maioria dos ugandeses, essas outras figuras apenas vivem na memória dos seus pais, mas Museveni continua a ser o único presidente que conheceram.

O Movimento de Resistência Nacional (NRM), no poder, está a fazer campanha sob o lema “Proteger os Ganhos”, apelando à continuidade e à estabilidade.

“Olhe para o Uganda – há 40 anos, estávamos entre os maiores exportadores de refugiados em todos os países vizinhos que nos rodeiam. Neste momento, o Uganda é o maior anfitrião de refugiados em África”, disse o porta-voz do NRM, Emmanuel Lumala Dombo, à BBC, enquanto lista os ganhos que o seu partido procura defender.

Já a Plataforma de Unidade Nacional (NUP) de Bobi Wine está mobilizando o eleitorado com o slogan “Voto de Protesto”, uma mensagem que enfatiza a urgência e a mudança geracional.

“Estas eleições são sobre libertação, são sobre liberdade, são sobre as pessoas fazerem valer as suas vozes”, diz Bobi Wine, que se tornou o canal político mais proeminente para a frustração dos jovens.

Ambos os apelos destinam-se ao mesmo público jovem, mas imaginam o futuro do Uganda de formas fundamentalmente diferentes.

A busca de Museveni pela sétima vitória eleitoral consecutiva sublinha o paradoxo.

O Uganda é um dos países mais jovens do mundo, mas o seu sistema político é dominado por líderes que chegaram ao poder há décadas e nunca mais saíram.

Esta tensão não é exclusiva do Uganda.

Em grande parte de África, as sociedades jovens continuam a ser governadas por elites envelhecidas que conseguiram ultrapassar os limites constitucionais e a pressão política para se afastarem.

O grande número de jovens do Uganda é ao mesmo tempo o seu maior activo e o seu risco mais volátil.

Todos os anos, centenas de milhares de jovens entram no mercado de trabalho, mas a economia tem dificuldade em absorvê-los.

Entretanto, as oportunidades genuínas para mudar as coisas permanecem rigidamente controladas.

Os protestos são frequentemente recebidos com detenções, intimidação e violência – uma resposta que apenas aprofundou a raiva, em vez de a suprimir.

Em toda a região, os jovens já não esperam calmamente.

No vizinho Quénia, os protestos liderados por jovens sobre a governação e as dificuldades económicas abalaram o sistema político.

Na Tanzânia, há muito considerada politicamente moderada, estão a surgir novas formas de activismo e os protestos contra as eleições do ano passado deixaram muitos mortos.

Moçambique tem vivido uma agitação violenta alimentada pelo desemprego e pela desigualdade.

E em Madagáscar, os militares assumiram o poder no ano passado, depois de protestos liderados por jovens terem provocado a fuga do presidente.

Estes desenvolvimentos estão a ser observados de perto no Uganda, tanto por jovens activistas em busca de inspiração, como por um governo determinado a evitar distúrbios semelhantes.

Neste contexto, muitos observadores vêem as eleições de quinta-feira menos como uma busca genuína de legitimidade pública e mais como uma operação de segurança gerida destinada a conter a dissidência.

Fergus Kell, investigador do suppose tank Chatham Home, com sede em Londres, escreveu sobre uma política “fortemente militarizada”, onde o NRM usou “a maquinaria estatal para proteger a sua própria autoridade, suprimindo centros alternativos de poder”.

É amplamente esperado que Museveni vença. A história eleitoral do Uganda, com observadores a criticar frequentemente o quão livres e justas foram realmente as eleições, sugere que é improvável um resultado diferente.

Na semana passada, o gabinete dos direitos humanos da ONU afirmou que as eleições “realizar-se-iam num ambiente marcado pela repressão e intimidação generalizadas contra a oposição política, defensores dos direitos humanos, jornalistas e aqueles com opiniões divergentes”.

O académico holandês Prof Kristof Titeca afirma que os “rituais da competição democrática” estão à mostra, mas o “resultado é predeterminado”.

Muitos afirmam que a votação deste ano registou menos violência eleitoral do que a anterior, quando pelo menos 54 pessoas morreram.

Uma razão pode ser que as eleições de 2021 tenham sido realizadas em meio à pandemia de Covid-19, quando as autoridades daqui aplicaram restrições de forma mais rigorosa.

Para além dos dois campos líderes, vários partidos de oposição mais pequenos também disputam as eleições, embora com muito menos visibilidade e alcance organizacional.

Partidos há muito estabelecidos, como o Fórum para a Mudança Democrática (FDC) e o Partido Democrático (DP), continuam a apresentar candidatos presidenciais e candidatos parlamentares, recorrendo a bases de apoio mais antigas, especialmente entre profissionais urbanos e sectores da classe média.

Mas anos de divisões internas deixaram-nos com dificuldades para competir e, embora seja pouco provável que alterem o resultado da corrida presidencial, estes partidos continuam a moldar as disputas locais e a dinâmica parlamentar.

Para muitos eleitores mais jovens, no entanto, estes partidos tradicionais da oposição são vistos como parte de uma period política anterior, incapazes de canalizar a urgência e o sentimento de confronto que agora definem o activismo liderado pelos jovens.

Para além do resultado previsível, as eleições de Janeiro realçam uma questão mais elementary: o que acontece depois de Museveni?

A tensão que permeia a campanha revela um regime perturbado pela perspectiva de vida após um presidente octogenário.

“Apenas um tolo ou um vendedor de óleo de cobra afirmaria ter uma única resposta definitiva. Muitos resultados são possíveis”, escreveu um dos jornalistas mais experientes do Uganda, Charles Onyango-Obbo, há três anos, ao considerar a period pós-Museveni.

As especulações sobre os planos de aposentadoria de Museveni persistem há 25 anos.

“Desde 2001, temos tido eleições transitórias. Mas cada sinal de afastamento foi seguido por alterações constitucionais, incluindo a remoção dos limites de mandato presidencial e limites de idade – reformas que lhe permitiram permanecer no cargo indefinidamente”, disse o analista político Monday Akol Amazima.

Mais recentemente, as indicações mais claras de uma mudança iminente surgiram dentro dos próprios centros de poder, particularmente nas forças armadas.

No centro disto está o Gen Muhoozi Kainerugaba, filho de Museveni, cuja crescente proeminência transformou questões de longa knowledge sobre sucessão em questões mais imediatas e tangíveis.

A sua rápida acumulação de autoridade, juntamente com um perfil cada vez mais público, tornou a perspectiva de uma transferência hereditária de poder uma característica central do debate político.

Depois de assumir o comando das forças terrestres em 2021, a ascensão do Gen Kainerugaba acelerou rapidamente.

Em meados da década, ele supervisionava todo o exército, ao mesmo tempo que cultivava seguidores nacionais além dos quartéis.

Em 2022, ele atravessou o país com uma série de festas de “aniversário” altamente coreografadas para si mesmo, que também serviram como comícios políticos, antes de revelar o partido Liga Patriótica de Uganda, uma organização amplamente interpretada como um campo de testes para suas futuras ambições políticas.

Apesar das especulações de que poderia concorrer à presidência, mais tarde ele declarou lealdade à candidatura à reeleição de seu pai. No entanto, a sua mensagem continua a posicioná-lo como um líder em espera.

A mudança tornou-se mais pronunciada em Março de 2024, quando o Gen Kainerugaba iniciou mudanças radicais nos altos escalões das forças armadas. Tais decisões têm sido historicamente reservadas à presidência, e não a um chefe de serviço ativo.

Ao avançar no sentido de reordenar a estrutura de comando e melhorar os benefícios de reforma, ele sinalizou tanto uma expansão da sua autoridade como um esforço para assegurá-la, neutralizando a resistência potencial e ao mesmo tempo integrando os legalistas em funções estratégicas em todo o aparelho de segurança.

No entanto, o porta-voz do NRM, Dombo, minimiza as sugestões de que Museveni está a preparar o seu filho como herdeiro.

Ele insiste que o partido tem processos internos claros para a sucessão de liderança, acrescentando que se o Gen Kainerugaba manifestasse interesse numa posição política através do NRM, seria obrigado a seguir os canais estabelecidos.

“Se o Gen Muhoozi quiser explorar a sua vantagem como líder militar, ele também deve saber que há outras coisas que ainda deve provar, para que a combinação delas possa retratá-lo como um líder que ele pode escolher ser”, diz Dombo.

Bobi Wine, por sua vez, permanece cético quanto ao fato de Museveni estar se preparando para se afastar.

Ele traça paralelos com o ex-presidente do Zimbábue, Robert Mugabe, que se agarrou ao poder aos 90 anos antes de ser destituído pelos militares.

“Assim como Mugabe e todos esses outros ditadores. Ele não vai renunciar, posso garantir. Porque ele acredita que este país pertence a ele e à sua família”, argumenta o líder da oposição.

Hoje em dia, a memória da ascensão de Museveni ao poder e do desafio ao ditador Idi Amin tem pouca influência emocional.

Neste contexto, as eleições assumiram um significado que vai muito além dos candidatos individuais.

Tornou-se um referendo sobre a preservação de uma ordem estabelecida enraizada em conquistas históricas e/ou a resposta à insistência da geração mais jovem na inclusão, na justiça e na participação significativa na vida pública.

O que é inequívoco é que os jovens do Uganda já não são observadores passivos.