Um dos melhores fins de semana do futebol finalmente chegou, com as oito últimas equipes se enfrentando na rodada divisional.
O que só aumenta a intriga é o fato de que nesta temporada realmente parece que cada uma das oito equipes restantes tem uma probability legítima de erguer o Troféu Lombardi em 8 de fevereiro, em São Francisco.
As festividades do fim de semana começam no sábado com um confronto de cada conferência e os dois primeiros colocados retornando à ação após uma merecida semana de folga.
Aqui está uma visão mais detalhada de ambos os jogos, com uma pergunta-chave para cada equipe.
Nº 6 Buffalo Payments @ Nº 1 Denver Broncos | Sábado, 16h30 horário do leste dos EUA
Quando os Broncos e os Payments se enfrentaram na rodada de wild card do ano passado, Denver estava muito feliz por estar lá.
Com um quarterback novato em Bo Nix e o técnico Sean Payton apenas em seu segundo ano no time, o Broncos superou as expectativas ao chegar até mesmo à pós-temporada.
Então, mesmo depois que o Payments os derrotou por 31 a 7 no Highmark Stadium, ainda havia muito para se sentir bem no Bronco Nation.
Mas nesta temporada as expectativas mudaram, assim como o native do jogo.
Graças a um recorde de 14-3, o Broncos conquistou o primeiro lugar da AFC e sediará o primeiro jogo dos playoffs em Denver desde 24 de janeiro de 2016.
Os Broncos estavam 8-1 no Empower Discipline em Mile Excessive nesta temporada e adorariam se vingar dos Payments nos playoffs na frente de seus torcedores.
Único problema? Eles terão que passar por Josh Allen para fazer isso.
Uma questão importante para os Broncos: sua defesa pode manter os Payments em campo?
Certamente parece que dos oito instances restantes, o Payments tem um dos elencos mais fracos restantes. Mas o que eles têm é o melhor quarterback e, como vimos na semana passada contra o Jacksonville Jaguars, isso costuma ser suficiente para vencer um jogo dos playoffs.
Allen é bom em pelo menos uma jogada em cada jogo que só ele poderia fazer, como na semana passada, quando ele deu uma espreitadela de QB até a linha de uma jarda enquanto literalmente carregava os defensores dos Jags nas costas.
“Ele é uma combinação de todos os grandes quarterbacks desta liga”, disse o DT Zach Allen do Broncos sobre a estrela QB do Payments esta semana. “…É uma combinação letal. É por isso que todo mundo o chama de Superman.”
Mas o que o jogo de sábado pode resumir é o quão bem os Broncos são capazes de forçar os Payments a somar três pontos em vez de sete.
Felizmente, eles provaram durante todo o ano que têm defesa para fazer isso.
Os Broncos lideraram a liga em porcentagem de pontuação na zona vermelha do adversário, desistindo de um landing apenas 42,55 por cento das vezes.
Liderada pelas estrelas da linha defensiva Nik Bonitto, Jonathon Cooper e Zach Allen, a defesa do Denver terminou com 68 sacks, líder da liga.
Os Broncos também devem ter uma vantagem contra um grupo de apanhadores de passes do Payments, com o atual defensor do ano, Patrick Surtain II, liderando seu secundário.
É impossível conter Allen durante todo o jogo, mesmo que ele entre na disputa um pouco machucado e machucado pela vitória sobre Jacksonville. Mas se os Broncos puderem dobrar mais do que quebrar, isso deverá dar ao seu ataque uma probability melhor de tirar vantagem da flagrante fraqueza dos Payments no lado defensivo da bola.
Uma questão-chave para os projetos de lei: os suspeitos podem avançar na defesa?
O caminho para atacar a defesa do Payments é claro, e os Jaguars quase percorreram todo o caminho até a vitória na semana passada.
Na derrota por pouco, Jacksonville correu a bola 23 vezes para 154 jardas (6,7 por corrida).
Isso continuou o que tem sido uma tendência preocupante para os Payments durante toda a temporada, e você pode apostar que Payton tem planos de testar os Payments no campo no sábado.
Nenhum time desistiu de mais touchdowns no solo do que o Payments nesta temporada (24), e por NFL ProBuffalo ocupa o 29º lugar em eficiência geral de corrida defensiva.
É uma fraqueza preocupante, especialmente na hora dos playoffs, já que os instances adversários podem sangrar o relógio e manter a bola fora das mãos de Allen.
No entanto, uma boa notícia para os Payments, parece que eles poderão obter um grande impulso esta semana com o retorno de Ed Oliver. O sort out defensivo perdeu toda a segunda metade da temporada devido a uma ruptura no tendão do bíceps, mas voltou a treinar esta semana e está listado como questionável para o jogo.
A presença de Oliver pode ser exatamente o que os Payments precisam para reforçar sua defesa rápida e fazer com que Nix e o ataque dos Broncos tentem derrotá-los pelo ar.
Nº 6 San Francisco 49ers @ Nº 1 Seattle Seahawks | Sábado, 20h (horário do leste dos EUA)
Embora a revanche entre Payments e Broncos tenha levado um ano para ser preparada, o jogo da NFC no sábado é uma revanche de um jogo que aconteceu há apenas duas semanas.
Os 49ers e Seahawks se encontraram na semana 18 com o primeiro lugar e o título da NFC West em jogo, com Seattle saindo com uma vitória convincente por 13-3 fora de casa.
Isso rendeu aos Seahawks uma semana de descanso, enquanto os 49ers tiveram que ir para a estrada e derrotar o atual campeão Philadelphia Eagles em um jogo de playoff muito disputado.
Também teve um custo, já que o 49ers perdeu a estrela TE George Kittle pelo restante da pós-temporada devido a uma ruptura no tendão de Aquiles.
Com o 49ers perdendo outro jogador importante, faz sentido que os Seahawks sejam os maiores favoritos em qualquer um dos quatro jogos da rodada divisional. Mas como aprendemos tantas vezes, quando dois adversários de divisão que se conhecem tão bem se encontram, tudo pode acontecer.
Uma questão importante para os 49ers: eles podem deixar Darnold desconfortável?
Um dos jogadores que enfrenta mais pressão neste fim de semana é o quarterback dos Seahawks, Sam Darnold.
Apesar de temporadas consecutivas de 14 vitórias, o pivô de 28 anos ainda busca sua primeira vitória nos playoffs. Em sua estreia na pós-temporada no ano passado com o Minnesota Vikings, ele virou a bola duas vezes e foi demitido nove vezes na derrota por 27 a 9 para o Los Angeles Rams.
A chave número 1 para o 49ers fazer Darnold desistir sob essa pressão no sábado? Você adivinhou, pressão.
Darnold foi pressionado 152 vezes nesta temporada e teve média de apenas 6,4 jardas por tentativa, com seis touchdowns e seis interceptações.
Quando ele não estava sob pressão, ele teve uma média de 9,2 jardas por tentativa, o recorde da liga, com 19 TDs para seis interceptações.
A chave para tirar Darnold do jogo é óbvia, mas se os 49ers conseguirão fazer isso acontecer é outra questão.
Sem as estrelas defensivas Nick Bosa e Fred Warner durante grande parte da temporada, San Francisco teve uma taxa de pressão de apenas 26,7 por cento, a segunda mais baixa da liga.
Se os 49ers quiserem ter alguma probability de causar a reviravolta, o coordenador defensivo Robert Saleh terá que fazer mágica na noite de sábado.
Uma questão importante para os Seahawks: eles estão prontos para os ajustes ofensivos de Shanahan?
No encontro da semana 18 entre essas duas equipes, a defesa do Seattle controlou completamente o jogo e manteve o 49ers com apenas três pontos.
Foi uma exibição dominante da unidade do técnico Mike Macdonald e uma indicação clara de por que esta defesa de Seattle terminou a temporada como a defesa com melhor pontuação.
Mas do outro lado está um treinador que sabe uma ou duas coisas sobre como fazer ajustes ofensivos, e você pode apostar que o técnico do 49ers, Kyle Shanahan, estudou minuciosamente aquela fita da Semana 18.
Embora ele fique sem Kittle no sábado, Shanahan receberá um impulso, já que o atacante Trent Williams e o extensive receiver Ricky Pearsall deverão jogar.
Ambos os jogadores estavam inativos para o encontro da Semana 18 entre os dois rivais da NFC West.
Williams é uma adição especialmente grande, já que a defesa dos Seahawks é elite em receber pressão mesmo sem trazer rushers extras.
Seattle ocupa o quarto lugar na taxa de pressão do QB (38,9 por cento), apesar de ter atingido a 25ª taxa mais baixa.
É um desafio incrível para o ataque do 49ers, mas Shanahan é um dos poucos treinadores que poderia dar conta do recado – especialmente depois de ter enfrentado esse adversário há apenas duas semanas.
