No seu ponto mais baixo, Ted Nolan basicamente desistiu de receber o tipo de telefonema que recebeu do proprietário do Moncton Wildcats, Robert Irving. Na verdade, quando o telefone tocou, Nolan nem tinha certeza se a oferta – que finalmente ressuscitou sua carreira – period para ele.
Alguns minutos inspiradores com Irving esclareceram as coisas.
Nolan period um treinador condecorado em 2005, mas não estava atrás do banco há quase uma década, após um divórcio feio com o Buffalo Sabres em 1997. Uma coisa parecia clara para ele após essa separação: apesar do fato de ele ter ganhado as honras de técnico do ano da NHL e uma Memorial Cup como chefe de banco do time Soo Greyhounds OHL que jogou perto de sua casa no Backyard River First Nation, todas as portas estavam fechadas para Nolan.
“De repente, bum! É como se alguém tivesse apagado as luzes”, diz Nolan. “Foi devastador. Levei isso muito, muito a sério durante vários anos. A tal ponto que quase arruinou o meu casamento.”
Para seu crédito, Nolan trabalhou para chegar a uma posição psychological melhor e se dedicou a atividades significativas com a Fundação Ted Nolan. Com a vida em alta e alguns de seus dias mais sombrios para trás, Nolan teve algumas reservas iniciais sobre a oferta de Irving para treinar os Wildcats. “Fiquei muito feliz de novo, contente, e de repente o Sr. Irving me ligou”, diz ele.
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Por 26 anos, o Scotiabank Hockey Day no Canadá conectou o hóquei com a comunidade, construindo memórias e experiências para as comunidades para as quais viajou e capacitando a próxima geração do hóquei. A Sportsnet, junto com o Scotiabank, celebra o jogo com uma maratona de um dia inteiro de cobertura ao vivo da NHL.
Nolan entendeu que, apesar de não conhecer Irving – um titã dos negócios canadenses – conectar-se pessoalmente com um homem de sua estatura provavelmente period uma boa ideia. Mesmo assim, antes de sair para se encontrar com Irving em Toronto, Nolan disse à esposa que não havia como eles se mudarem para Moncton.
“Quinze minutos de conversa, pedi licença para sair da sala”, lembra Nolan. “Desci o corredor, liguei para minha esposa e disse: ‘Estamos indo para Moncton’”.
A paixão de Irving pelo jogo e pela comunidade period contagiante, e Nolan queria entrar. Mesmo assim, ele não treinava há oito temporadas – não period um técnico júnior importante há muito mais tempo – e temia ter que se livrar de um pouco de ferrugem. Ele preparou Irving para o fato de que poderia levar um mês ou mais para recuperar o ritmo e o histórico da equipe poderia sofrer um pouco no início.
“Acho que saímos como 9-1 ou algo parecido”, diz Nolan, lembrando com alegria como as coisas acabaram dando certo imediatamente. “Os fãs embarcaram imediatamente.”
Os torcedores do Wildcat certamente tinham um bom time para torcer. O clube obteve uma grande vitória no recrutamento ao convencer o defensor americano Keith Yandle a vir para o norte em vez de jogar hóquei na NCAA. Moncton também tinha um jovem Maritimer no elenco, Brad Marchand, que, em 2005-06, estava pronto para dar um grande passo como aluno do segundo ano do QMJHL.
“Como ele é na NHL, é assim que ele period no júnior”, diz Nolan sobre Marchand. “Ele estava tagarelando com os jogadores do outro time e dizendo algumas coisas malucas e de vez em quando eu tinha que controlá-lo um pouco. Mas eu não queria tirar sua personalidade porque ele period um jogador dinâmico e uma personalidade dinâmica que adorava competir e vencer.”
Sob o comando de Nolan, os Wildcats alcançaram 107 pontos, o melhor da liga, apenas um a mais que o poderoso Quebec Remparts então treinado por Patrick Roy. Roy pode ter sido a única pessoa no QMJHL com um perfil maior do que Nolan, então foi um negócio sério quando os dois clubes se encontraram na ultimate da liga, dois anos depois de Moncton ter perdido a série de confrontos para o Gatineau Olympiques. Os Wildcats derrotaram os Remparts em seis jogos, tornando-se apenas o segundo time dos Maritimes a vencer a Copa do Presidente (hoje Troféu Gilles-Courteau).
É claro que, por ser a cidade-sede, a vaga de Moncton na Memorial Cup de 2006 foi garantida antes mesmo de vencer os playoffs do QMJHL. “Para começar, Moncton é uma ótima cidade”, diz Nolan. “Mas ter tantas pessoas vindo para uma cidade maravilhosa como essa [for the tournament]vendo a hospitalidade dos Maritimers, foi fabuloso.”
O time da casa fez sua parte para manter a cidade agitada, chegando à ultimate ao derrotar o Vancouver Giants, campeão da WHL, por 3 a 1 na semifinal. Isso marcou uma revanche na ultimate com, quem mais, os Remparts. Infelizmente para Nolan e os Wildcats, Quebec – que derrotou Moncton no spherical robin – levou a melhor na disputa ultimate, com dois gols do MVP do torneio Alexander Radulov levando o time de Roy à vitória por 6-2 e ao título.
Como veterano da Memorial Cup – ele passou três anos consecutivos no início dos anos 1990 como técnico dos Greyhounds, além de sua viagem pelo Moncton – Nolan está bem ciente da natureza caprichosa do evento.
“Eu pessoalmente fui quatro vezes e ganhei uma vez”, diz Nolan. “A Memorial Cup é uma taça muito difícil de vencer porque se trata de confrontos de um jogo. Mas um campeonato da liga é diferente; é diferente.” [you’re playing] melhor de sete. Então, quando olho para trás e digo: ‘você prefere ganhar um campeonato da liga ou uma Memorial Cup?’ A Memorial Cup tem mais prestígio, mas o campeonato da liga [in a way] tem um pouco mais [credibility].”
Voltando atrás, uma outra consideração se destaca para Nolan.
“Se tivéssemos um Brad Marchand de 19 anos contra um Brad Marchand de 17, teríamos vencido com certeza”, diz ele.
Acontece que nem Marchand nem Nolan estavam na equipe no ano seguinte. Uma troca levou Marchand a Val-d’Or e outra ligação inesperada – desta vez de um de seus aliados mais próximos no hóquei – fez Nolan voltar para a NHL depois de quase uma década longe da melhor liga do mundo.
“Eu estava chorando quando contei [Irving] os ilhéus ligaram e queriam que eu fosse”, diz ele. “Se fossem apenas os ilhéus ligando, não tenho certeza se teria ido. Mas o homem por trás da ligação foi Pat LaFontaine. O relacionamento especial que tive [by then] com o Sr. Irving, eu tive [equally] com Pat LaFontaine.”
Nolan treinou os Islanders por duas temporadas e, em uma grande reviravolta, voltou a treinar em Buffalo em 2013-14, quando LaFontaine passou a trabalhar lá. Ele também treinou a seleção masculina da Letônia – guiando a equipe nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2014 – enquanto continuava sendo uma inspiração e campeão para sua comunidade da Primeira Nação. Tudo culminou com Nolan recebendo a Ordem do Esporte do governo canadense no outono passado.
“Se eu não fosse para Moncton, nunca teria recebido a Ordem do Esporte”, diz ele. “Porque [going to] Moncton revigorou minha carreira. Tudo se baseou naquela conversa de 15 minutos que tive com o Sr. Iving para me trazer de volta.”
Ele nunca poderia ter imaginado, naquele momento, há quanto tempo.
