Paisagem sob a superfície gelada da Antártica revelada com detalhes sem precedentes

Um novo mapa desmascarou a paisagem sob o gelo da Antártida com detalhes sem precedentes, algo que os cientistas dizem que poderá melhorar muito a nossa compreensão do continente branco congelado.

Os pesquisadores usaram dados de satélite e a física de como as geleiras da Antártida se movem para descobrir como seria o continente sob o gelo.

Eles encontraram evidências de milhares de colinas e cordilheiras anteriormente desconhecidas e dizem que os seus mapas de algumas das cadeias de montanhas escondidas da Antártica estão mais claros do que nunca.

Embora os mapas estejam sujeitos a incertezas, os investigadores acreditam que os novos detalhes poderão lançar luz sobre como a Antártida responderá às alterações climáticas – e o que isso significa para a subida do nível do mar.

“É como se antes você tivesse uma câmera de filme de pixel granulado, e agora você tem uma imagem digital devidamente ampliada do que realmente está acontecendo”, disse a autora principal, Dra. Helen Ockenden, pesquisadora da Universidade de Grenoble-Alpes, à BBC Information.

Graças aos satélites, os cientistas têm uma boa compreensão da superfície gelada da Antártica – mas o que existe por baixo permanece um mistério.

Na verdade, sabe-se mais sobre a superfície de alguns planetas do nosso Sistema Photo voltaic do que sobre grande parte do “ponto fraco” da Antártida – a topografia abaixo da camada de gelo.

Mas os pesquisadores agora têm o que acreditam ser o mapa mais completo e detalhado já feito desse ponto fraco.

“Estou muito animado para olhar para isso e ver todo o leito da Antártica de uma só vez”, disse o professor Robert Bingham, glaciologista da Universidade de Edimburgo, coautor do estudo. “Eu acho isso incrível.”

Medições tradicionais do solo ou do ar têm usado radar para “ver” abaixo do gelo – que tem até 4,8 km de espessura em alguns lugares – muitas vezes ao longo de linhas ou trilhas de pesquisa individuais.

Mas essas trilhas podem estar separadas por dezenas de quilômetros – cabendo aos cientistas preencher as lacunas.

“Se você imaginasse que as Terras Altas da Escócia ou os Alpes Europeus estavam cobertos de gelo e a única maneira de entender sua forma period o voo ocasional com vários quilômetros de distância, não haveria como ver todas essas montanhas e vales pontiagudos que sabemos que estão lá”, disse Bingham.

Assim, os investigadores usaram uma nova abordagem, combinando o seu conhecimento da superfície do gelo a partir de satélites e a sua compreensão de como o gelo se transfer a partir da física – e comparando-os com os rastos anteriores.

“É um pouco como se você estivesse andando de caiaque em um rio e houvesse pedras embaixo da água, às vezes há redemoinhos na superfície, que podem falar sobre as rochas embaixo da água”, explicou Ockenden.

“E o gelo obviamente flui de maneira muito diferente da água, mas ainda assim, quando o gelo está fluindo sobre uma crista ou colina na rocha […] que se manifesta na topografia da superfície, mas também na velocidade.”

Embora soubéssemos sobre as principais cadeias montanhosas da Antártica, a nova abordagem dos cientistas revelou dezenas de milhares de colinas e cristas anteriormente desconhecidas, bem como maiores detalhes em torno de algumas dessas montanhas e desfiladeiros enterrados sob o gelo.

“Acho que é realmente muito interessante olhar para todas essas novas paisagens e ver o que há lá”, disse Ockenden.

“É como quando você vê um mapa topográfico de Marte pela primeira vez e pensa, ‘uau, isso é tão interessante, parece um pouco com a Escócia’ ou ‘isso não se parece com nada que eu já tenha visto antes’.”

Uma descoberta intrigante é um canal profundo escavado no leito da Antártida, numa área chamada Bacia Subglacial Maud.

O canal tem em média 50 m de profundidade, 6 km de largura e percorre quase 400 km (cerca de 250 milhas) – aproximadamente a distância de Londres a Newcastle em linha recta.

É improvável que o novo mapa dos pesquisadores seja o last. Baseia-se em suposições sobre exatamente como o gelo flui, o que, como qualquer método, traz incertezas.

E ainda há muito a descobrir sobre as rochas e sedimentos que se encontram sob o gelo.

Mas outros investigadores concordam que, combinados com novos levantamentos terrestres, aéreos e espaciais, os mapas constituem um valioso passo em frente.

“Este é um produto realmente útil”, disse o Dr. Peter Fretwell, cientista sénior do British Antarctic Survey em Cambridge, que não esteve envolvido no novo estudo, mas esteve extensivamente envolvido em mapeamentos anteriores.

“Isso nos dá a oportunidade de preencher as lacunas entre essas pesquisas”, acrescentou.

Uma compreensão mais detalhada de todas as cordilheiras, colinas, montanhas e canais poderia melhorar os modelos computacionais de como a Antártica poderá mudar no futuro, dizem os pesquisadores.

Isso ocorre porque esses acidentes geográficos e características determinam, em última análise, a rapidez com que as geleiras acima se movem e a rapidez com que podem recuar. um clima quente.

E isso é importante porque a velocidade futura do degelo na Antártica é amplamente considerada uma das maiores incógnitas na ciência climática.

“[This study gives] uma imagem melhor do que irá acontecer no futuro e da rapidez com que o gelo na Antárctida contribuirá para a subida world do nível do mar”, concordou Fretwell.

O estudo é publicado na revista acadêmica, Ciência.