A recente série de lesões do Toronto Raptors criou muitas oportunidades para jogadores do elenco que estavam desesperados por mais.
Muitas partes sobrepostas – especialmente entre o grupo de jovens no banco – tem sido um minidrama durante toda a temporada.
A esperança period que alguém entre a tripulação common de Gradey Dick, Ochai Agbaji, Ja’Kobe Walter e Jamison Battle se separasse e forçasse a mão de Darko Rajakovic quando se tratasse de conseguir intervalos maiores de minutos para eles. Mas durante metade da temporada, nenhum deles realmente o fez. Isso criou ainda mais um deadlock na escalação, já que o par de alas que os Raptors têm em contratos bidirecionais – AJ Lawson e Alijah Martin – ficaram presos, raramente recebendo minutos da NBA como recompensa por uma série de exibições dominantes com o Raptors 905, o poderoso time da G-League do clube.
Separado da briga durante toda a temporada esteve Jamal Shead.
Trabalhando a seu favor tem sido a relativa falta de profundidade dos Raptors como armador depois do titular Immanuel Quickley. Desde o início do campo de treinamento, ficou claro que Shead – uma bela história de desenvolvimento na última temporada como o 45ºo escolha no draft de 2024 – jogaria os minutos que Quickley não pudesse.
Se ele estava totalmente pronto por 15 ou 20 minutos por noite como armador em um time com aspirações aos playoffs, period uma incógnita.
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Meia temporada depois, e essas perguntas já foram respondidas há muito tempo. Shead se estabeleceu como um dos melhores armadores reserva da NBA. Indo para o jogo de sexta-feira à noite contra o Los Angeles Clippers, Shead liderou a NBA em assistências de jogadores que saíram do banco com 203 e – impressionantemente para um armador do segundo ano – fez isso mantendo uma boa proporção de assistências para rotatividade de 4,21: 1, o quinto entre os jogadores qualificados. Ele também é um defensor ferrenho, com talento para cometer faltas e forçar reviravoltas.
Ele não aumentou seu whole de banco de reservas contra o Clippers porque, pelo quarto jogo consecutivo, ele estava começando como armador – pelo segundo jogo consecutivo no lugar de Quickley, que perdeu dois jogos devido a espasmos nas costas.
Faltando RJ Barrett (tornozelo), Ja’Kobe Walter (quadril), Jamison Battle (tornozelo) e Jakob Poeltl (costas), junto com Quickley, os dois últimos jogos abriram muitos minutos para quem tem fome deles.
Mas foi Shead quem provavelmente aproveitou ao máximo a oportunidade.
Ele não pôde fazer o suficiente para ajudar os Raptors a superar o obstáculo contra os Clippers, que estavam sem Kawhi Leonard, mas venceram por 121-117 na prorrogação de qualquer maneira. Foi um tropeço especialmente infeliz porque os Raptors – com grande agradecimento ao esforço geral de Shead – estavam vencendo por oito faltando 3:35 para o fim.
Foi outro armador – um com consideravelmente mais pedigree do que Shead ou Quickley – que mudou a maré do jogo quando James Harden marcou 16 de seus 31 pontos, o recorde do jogo, nos 8 minutos e 35 segundos finais do jogo. Ele também teve 10 assistências.
Foi uma efficiency classic do jogador de 36 anos em seus 17o temporada. Raramente um armador consegue acertar 2 de 15 em três, mas Harden conseguiu.
Enquanto isso, o ataque dos Raptors, que funcionou muito bem durante os primeiros 44 minutos do jogo, caiu na vala como uma caminhonete sem pneus de neve em uma estrada de inverno.
Os Raptors não marcaram nos últimos 3:35 do tempo regulamentar e não chegaram tão perto, na verdade. E no período de prorrogação, eles conseguiram apenas três gols em nove tentativas – todos de Scottie Barnes (24 pontos, sete rebotes, seis assistências) – e não conseguiram converter nenhum dos cinco seems de três.
“Perdemos os tiros”, disse Shead. “Ainda estávamos compartilhando a bola muito bem. Mesmo na borda, perdemos alguns coelhos aqui e ali. Acho que nosso foco mudou de como estávamos jogando nos primeiros três quartos, e ficamos um pouco indiferentes quando precisávamos ampliar um pouco.”
Você poderia argumentar que eles sentiram falta de Quickley, que é provavelmente a ameaça de três pontos mais comprovada dos Raptors, embora ele tenha lutado algumas vezes ultimamente. Sem ele no chão, a bola encontrou arremessadores que os Clippers se sentiam confortáveis em tê-la. Os Raptors perderam as últimas sete partidas de três pontos do jogo, com Shead fazendo 0 a 2.
Mas até aquele momento, Shead parecia ser a resposta. E se a pergunta for: ‘Ele deveria jogar mais?’ A resposta só fica mais clara a cada dia.
Os Raptors têm jogado contra Shead e Quickley juntos cada vez mais nesta temporada, principalmente no remaining dos jogos, mas com a série de lesões que os Raptors têm enfrentado, eles também começaram os jogos juntos.
O desempenho de Shead na sexta-feira foi um forte argumento de que ele precisa estar no chão o máximo possível, já que terminou com 15 pontos e 13 assistências, o melhor da carreira, criando uma oportunidade após a outra com seus ataques a toda velocidade, passes em spray e defesa determinada e oportunista.
Shead liderou os Raptors com uma vantagem de 32-24 no primeiro quarto e uma vantagem de 61-52 no intervalo, colocando-se sob vigilância triplo-duplo ao registrar 13 pontos, oito assistências e quatro rebotes em seus primeiros 17 minutos.
Mas foi uma sequência no terceiro quarto que ressaltou o valor que ele pode agregar além do placar.
O ala do terceiro ano, Gradey Dick, tem tido um ano difícil, com sua queda nos arremessos de três pontos ao longo da temporada (mesmo marcando 21 pontos e 11 rebotes em seu primeiro duplo-duplo na vitória dos Raptors sobre o Indiana na quarta-feira, embora ele tenha acertado 1 de 5 em três, caindo para 29,7 por cento na temporada) ameaçando superar qualquer progresso positivo que ele havia feito em outras áreas de seu jogo.
Dick havia perdido seus dois primeiros três contra o Clippers quando Shead empurrou a bola contra uma defesa embaralhada e parecia que estava prestes a acertar quando os quatro Clippers o colocaram na área. Em vez disso, Shead chicoteou a bola através de seu corpo para Dick fora da linha de três pontos, lançando uma bola rápida de prática de rebatidas que Dick entrou com confiança e derrubou. Enquanto Shead corria de volta pela pista, ele ergueu o punho em comemoração como se tivesse derrubado o tiro, em vez de fazer a chave passar.
Na jogada seguinte, Dick abriu bem no canto e derrubou também. E na jogada seguinte, Shead desviou a bola de Jordan Miller, e Dick mergulhou para recuperá-la antes de acertar um passe de três quartos perfeitamente colocado que teria levado a uma enterrada de Agbaji se Kobe Sanders não tivesse feito falta na ala atlética do Raptors.
Dick acabou terminando o terceiro quarto com oito pontos em cinco arremessos, rumo a 15 pontos e sete rebotes no jogo, o que lhe deu partidas positivas consecutivas em uma temporada em que foram poucas e distantes entre si.
A passagem de Shead para os três primeiros foi uma grande parte para fazê-lo seguir em frente.
“Ele é incrível, ele quer que todos tenham sucesso”, disse Dick. “E ele está nos protegendo. Ele está nas minhas costas e eu nas dele. E eu sinto que quando você tem um armador como esse, é tremendous motivacional… e eu sinto que o que as pessoas não falam o suficiente é apenas o altruísmo. Ele quer que todos ganhem. Eu tinha acabado de perder um arremesso ali mesmo e ele é um dos primeiros caras a aparecer e dizer: ‘Fique aí. A maneira como eles estão jogando sua defesa, você estará aberto para outro’, e isso foi uma das próximas peças.
Para Shead, tudo continua regular. É simplesmente a maneira como ele joga basquete. É por isso que não é incomum ele ter jogos em que dá mais assistências do que tentativas de area purpose – ele teve duas assistências a mais do que chutes na sexta-feira. É por isso que na mesma jogada em que ele acertou Collin Murray-Boyles para enterrar e seu 12o assistência, que empatou o ponto alto de sua carreira, Shead correu para trás e acertou um passe de Harden para forçar uma virada.
Tudo parte do trabalho, como fazer um companheiro de equipe em dificuldades.
“Adoro o fato de Gradey estar jogando um pouco melhor”, disse Shead sobre Dick. “Ele está confiante, confia em seu trabalho e está perseguindo isso na defensiva. [to contribute]; ele está selecionando, está rolando, está encontrando novas maneiras de impactar as vitórias. Isso percorreu um longo caminho para ele e estou muito animado por ele.”
A derrota dos Raptors os deixou cair para 25-18 na temporada, mas o progresso de Shead como um catalisador que pode jogar como titular, reserva ou ao lado de Quickley também é algo para se entusiasmar.
