Foguete lunar da NASA pronto para viagem à plataforma de lançamento

Com um evacuação médica da estação espacial concluída com segurança, a NASA está focada em duas missões desafiadoras que ocorrem em paralelo: lançar quatro astronautas em um voo ao redor da Lua, ao mesmo tempo que a agência planeja enviar quatro astronautas substitutos para a Estação Espacial Internacional.

Os engenheiros planejam transportar o foguete lunar Artemis 2 para a plataforma de lançamento 39B no Centro Espacial Kennedy no sábado para testes que levarão ao lançamento no início do próximo mês em um vôo pilotado histórico ao redor da lua.

Ao mesmo tempo, a NASA está se preparando para lançar quatro astronautas da Crew 12 para a estação espacial, possivelmente enquanto a missão lunar Artemis 2 está em andamento, para substituir quatro tripulantes da Crew 11 que interromperam sua missão e retornaram à Terra antes do previsto na quinta-feira devido a um problema médico.

A missão Artemis 2 e o voo planejado da Crew 12 para a estação espacial apresentam um desafio único para a NASA. A agência não administrou duas espaçonaves pilotadas ao mesmo tempo desde que um par de cápsulas Gemini para dois homens testou procedimentos de encontro na órbita baixa da Terra em 1965. A agência nunca realizou uma missão no espaço profundo em meio a outro lançamento para a órbita da Terra.

“Isso é exatamente o que deveríamos fazer na NASA”, disse Jared Isaacman, o novo administrador da NASA, na quinta-feira. “Temos os meios como agência… para poder trazer os nossos astronautas para casa a qualquer momento… enquanto fazemos os preparativos para avançar com a nossa próxima missão, como a Tripulação 12, ao mesmo tempo que progredimos na nossa campanha Artemis 2.”

Ele descreveu a missão lunar como “provavelmente uma das missões espaciais humanas mais importantes do último meio século”.

O foguete impulsionador mais poderoso do mundo

O imponente foguete do Sistema de Lançamento Espacial de 322 pés de altura da NASA, o impulsionador operacional mais poderoso do mundo, será transportado para fora do cavernoso Edifício de Montagem de Veículos na manhã de sábado no topo de um transportador de esteira atualizado da period Apollo. Incluindo pelo menos uma parada ao longo do caminho, espera-se que a viagem de 6,4 quilômetros até a plataforma leve de oito a ten horas.

“Demora um pouco para sair do prédio”, disse o diretor de lançamento Charlie Blackwell-Thompson. “Mas cerca de uma hora depois de termos o primeiro movimento, você começará a ver aquele lindo veículo cruzar a soleira do VAB e sair para que o mundo possa dar uma olhada.”

Uma vez na plataforma, os engenheiros realizarão uma variedade de testes e trabalharão para preparar o foguete e sua cápsula tripulada Orion para decolagem no início do próximo mês na missão lunar Artemis 2.

“Realmente não existe nada melhor do que isso”, disse John Honeycutt, presidente da equipe de gerenciamento da missão Artemis 2, aos repórteres na sexta-feira. “Estamos fazendo história.”

O comandante Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e o astronauta canadense Jeremy Hansen planejaram estar presentes para o lançamento. Se tudo correr bem, a tripulação testará a cápsula Orion na órbita da Terra antes de seguir para o espaço profundo, voando para mais longe de casa do que qualquer outro ser humano enquanto circula pelo outro lado da lua.

Plano de missão Artemis 2

A missão Artemis 2 segue um voo semelhante em 2022 que enviou uma cápsula Orion não pilotada ao redor da Lua para preparar o caminho para o voo do próximo mês. A missão Artemis 2, por sua vez, preparará o terreno para a Artemis 3, uma missão há muito esperada e frequentemente adiada para pousar astronautas perto do pólo sul da lua. A knowledge prevista atual para Artemis 3 é 2028.

Apesar do lançamento planejado para sábado, a knowledge de lançamento do Artemis 2 ainda é incerta.

Dependerá em grande parte dos resultados de um teste de abastecimento por volta do primeiro dia do mês, quando os engenheiros planejam carregar o primeiro estágio de 21 andares do booster com 733.000 galões de hidrogênio líquido superfrio e oxigênio, juntamente com uma carga completa de propelentes para o segundo estágio de 45 pés de altura do booster, o Estágio Provisório de Propulsão Criogênica, ou ICPS.

Durante os testes do foguete SLS usado para a missão Artemis 1 em 2022, vários testes de abastecimento tiveram que ser realizados antes que os engenheiros finalmente resolvessem uma série de vazamentos de propulsor. O SLS lançado no sábado apresenta várias atualizações e melhorias para minimizar ou eliminar qualquer vazamento.

Se o próximo teste de abastecimento correr bem, Wiseman e seus companheiros de tripulação poderão ser autorizados a decolar alguns dias antes de 11 de fevereiro, closing do período de lançamento do próximo mês. Se forem encontrados problemas graves durante o exercício de carregamento de propulsor, o Artemis 2 provavelmente irá para o início de março, quando o próximo conjunto de janelas de lançamento estiver disponível.

Próxima tripulação da estação espacial

Em meio ao trabalho de preparação do foguete Artemis 2 para lançamento, os gerentes da NASA também estão trabalhando para acelerar o lançamento da tripulação da estação espacial Crew 12. A comandante Jessica Meir, Jack Hathaway, a Agência Espacial Europeia Sophie Adenot e o cosmonauta Andrey Fedyaev estão oficialmente programados para lançamento em 15 de fevereiro.

A tripulação que eles estão substituindo, a comandante da Tripulação 11 Zena Cardman, Mike Fincke, o astronauta japonês Kimiya Yui e o cosmonauta Oleg Platonov, originalmente deveriam retornar à Terra por volta de 20 de fevereiro, depois de ajudar a familiarizar seus substitutos com as complexidades da operação da estação espacial.

Mas a tripulação 11 recebeu ordem de interromper sua missão depois que um dos membros da tripulação desenvolveu algum tipo de problema médico. Eles retornaram à Terra na quinta-feira, deixando apenas três pessoas a bordo da estação espacial: o cosmonauta Sergey Kud-Sverchkov, Sergey Mikaev e o astronauta da NASA Chris Williams. Eles foram lançados ao posto avançado em novembro a bordo de uma espaçonave russa Soyuz.

A NASA e a SpaceX estão trabalhando para antecipar a knowledge de lançamento da Crew 12 para minimizar a lacuna entre as duas missões da NASA. Dependendo de onde for, a NASA pode estar orquestrando um lançamento para a Estação Espacial Internacional enquanto a tripulação da Artemis 2 voa ao redor da lua.

“Não vejo nenhuma razão para não continuarmos nesses caminhos paralelos”, disse Isaacman. “E se chegar a um ponto no tempo em que teremos que resolver o conflito entre duas missões de voos espaciais tripulados, esse é um problema muito bom para se ter na NASA.”

Jeff Radigan, diretor de voo principal da Artemis 2, concordou que fazia sentido continuar a preparação para ambas as missões.

“Sei que a agência está se preparando para lançar o Crew 12”, disse ele aos repórteres. “Há muitos preparativos em andamento, mas certamente existem restrições.”

“Não é prudente colocarmos os dois ao mesmo tempo, mas também temos que garantir que ambos estejam prontos para partir. Podemos nos deparar com um problema, e a última coisa que queremos fazer é tomar uma decisão muito cedo e depois perder uma oportunidade.

“Portanto, precisamos de continuar a pressionar em ambas as missões, precisamos de garantir que estamos a fazê-lo à velocidade certa e estamos a olhar para as restrições técnicas certas. À medida que nos aproximamos, ou a decisão será tomada porque o {hardware} está a falar connosco e temos um problema com o qual temos de lidar, ou temos de escolher um.”

Mas, acrescentou, “isso não significa que devamos parar de nos preparar para qualquer uma das missões neste momento, mas precisamos de fazer isso ao ritmo certo”.