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James D. Watson, o brilhante mas controverso biólogo americano cuja descoberta em 1953 da estrutura do ADN, a molécula da hereditariedade, inaugurou a period da genética e forneceu as bases para a revolução biotecnológica do ultimate do século XX, morreu aos 97 anos.
Sua morte foi confirmada pelo Laboratório Chilly Spring Harbor em Lengthy Island, onde trabalhou por muitos anos. O New York Occasions informou que Watson morreu esta semana em um hospício em Lengthy Island.
Nos seus últimos anos, a reputação de Watson foi manchada por comentários sobre genética e raça que o levaram ao ostracismo pelo institution científico.
Mesmo quando jovem, ele period conhecido tanto pela sua escrita e pela sua personalidade de criança terrível – incluindo a sua vontade de usar os dados de outro cientista para avançar na sua própria carreira – como pela sua ciência.
Seu livro de memórias de 1968, A Dupla Hélicefoi um relato atrevido e implacável de como ele e o físico britânico Francis Crick foram os primeiros a determinar a forma tridimensional do DNA. A conquista rendeu à dupla uma parte do Prêmio Nobel de medicina de 1962 e eventualmente levaria à engenharia genética, terapia genética e outras medicinas e tecnologias baseadas em DNA.
Crick reclamou que o livro “invadiu grosseiramente minha privacidade” e outro colega, Maurice Wilkins, se opôs ao que chamou de “imagem distorcida e desfavorável dos cientistas”, como planejadores ambiciosos dispostos a enganar colegas e concorrentes para fazer uma descoberta.
Além disso, Watson e Crick, que realizaram a sua investigação na Universidade de Cambridge, em Inglaterra, foram amplamente criticados por utilizarem dados brutos recolhidos pela cristalógrafa de raios X Rosalind Franklin para construir o seu modelo de ADN – como duas escadas entrelaçadas – sem reconhecerem totalmente a sua contribuição. Como Watson colocou em Dupla Hélice, a pesquisa científica sente “os impulsos contraditórios da ambição e do senso de justiça”.
Um bebé da Pensilvânia com uma doença genética rara foi tratado com sucesso com uma terapia personalizada que utiliza tecnologia de edição genética parcialmente desenvolvida por uma empresa sediada em Vancouver, aumentando a esperança de que possa ser usada para múltiplas doenças.
Em 2007, Watson voltou a causar indignação generalizada quando disse ao Occasions de Londres que acreditava que os testes indicavam que a inteligência dos africanos “não period realmente… igual à nossa”.
Acusado de promover teorias racistas há muito desacreditadas, pouco depois foi forçado a retirar-se do cargo de chanceler do Laboratório Chilly Spring Harbor (CSHL) de Nova Iorque. Embora mais tarde tenha se desculpado, ele fez comentários semelhantes em um documentário de 2019.
Escada em caracol modelada
James Dewey Watson nasceu em Chicago em 6 de abril de 1928 e formou-se em zoologia pela Universidade de Chicago em 1947. Ele recebeu seu doutorado pela Universidade de Indiana, onde se concentrou em genética. Em 1951, ingressou no Cavendish Lab de Cambridge, onde conheceu Crick e iniciou a busca pela química estrutural do DNA.
A dupla hélice abriu as portas para a revolução genética. Na estrutura proposta por Crick e Watson, os degraus da escada em caracol eram feitos de pares de substâncias químicas chamadas nucleotídeos ou bases. Como observaram no ultimate do seu artigo de 1953: “Não nos passou despercebido que o emparelhamento específico que postulamos sugere imediatamente um possível mecanismo de cópia do materials genético”.
Essa frase, muitas vezes considerada o maior eufemismo da história da biologia, significava que a estrutura de base e hélice fornecia o mecanismo pelo qual a informação genética pode ser copiada com precisão de uma geração para a seguinte. Essa compreensão levou à descoberta da engenharia genética e de inúmeras outras técnicas de DNA.
Watson e Crick seguiram caminhos separados após a pesquisa de DNA. Watson tinha apenas 25 anos e, embora nunca tenha feito outra descoberta científica que se aproximasse do significado da dupla hélice, continuou a ser uma força científica.
“Ele teve que descobrir o que fazer da vida depois de conseguir o que fez tão jovem”, disse à Reuters o biólogo Mark Ptashne, que conheceu Watson na década de 1960 e continuou amigo, em uma entrevista em 2012. “Ele descobriu como fazer coisas que aumentavam sua força.”
Essa força consistia em bancar o “irlandês durão”, como disse Ptashne, para se tornar um dos líderes do salto dos EUA para a vanguarda da biologia molecular. Watson ingressou no departamento de biologia da Universidade de Harvard em 1956.
De 1988 a 1992, Watson dirigiu o esforço federal nos EUA para identificar a composição detalhada do DNA humano. Ele criou o enorme investimento do projeto em pesquisa ética simplesmente anunciando-o em uma entrevista coletiva. Mais tarde, ele disse que foi “provavelmente a coisa mais sábia que fiz na última década”.
Watson esteve presente na Casa Branca em 2000 para anunciar que o projecto federal tinha completado um objectivo importante: um “rascunho de trabalho” do genoma humano, basicamente um roteiro para cerca de 90 por cento dos genes humanos.
Os pesquisadores apresentaram a Watson a descrição detalhada de seu próprio genoma em 2007. Foi um dos primeiros genomas de um indivíduo a ser decifrado.
