TORONTO – Em meio a uma campanha tumultuada, com altos e baixos, foi uma visão acquainted para os fãs que lotaram as arquibancadas da Scotiabank Area. Uma noite em que seus Toronto Maple Leafs aparentemente encontraram progresso – apenas para ver lesões, fantasmas do passado e momentos inoportunos de foco instável desfazê-los no remaining.
Um terceiro período sem brilho afundou o time azul e branco na quinta-feira, permitindo ao San Jose Sharks se recuperar, empatar o jogo em 2 a 2 nos minutos finais e, finalmente, conquistar o ponto further, cortesia do gol da vitória de Alexander Wennberg na prorrogação.
“Poderia ter acontecido de qualquer maneira, honestamente. Achei que fizemos um jogo bastante sólido”, avaliou o capitão Auston Matthews no vestiário dos Maple Leafs depois que a poeira baixou com a vitória por 3-2 dos Sharks. “Eles empataram o jogo tarde – é sempre uma batalha nos últimos minutos, especialmente (6 contra 5), e eles conseguiram encontrar uma maneira de empatar.
“É difícil estar do lado errado, mas pensei que fizemos muitas coisas boas hoje.”
O ponto alto entre esses pontos positivos, sem dúvida, foi a ressurreição do jogo de poder há muito tempo sem vida dos Maple Leafs, que parecia fluido, perigoso e promissor, talvez pela primeira vez nesta temporada.
À medida que a noite avançava, a vantagem masculina do clube parecia tudo menos isso. Apresentando insignificantes 13,7 por cento antes do jogo de quinta-feira, o energy play de Toronto ficou em último lugar na liga – bem abaixo de muitos clubes que não enviam mais de US$ 40 milhões em salário para os conselhos no PP1.
Mas mais do que a falta de resultados, foi a falta de quaisquer sinais de que esses resultados pudessem estar a chegar. O grupo parecia estagnado, sem direção, muitas vezes frustrado enquanto tentava calcular o próximo movimento, e muito menos quando tentava realmente colocá-lo em ação.
Um dia antes de chegarem ao gelo contra os Sharks, o técnico Craig Berube submeteu seu time a uma longa sessão de treinos focada em reviver o jogo de poder. A mensagem do veterano chefe da bancada para o grupo foi clara.
“Precisamos ter uma abordagem mais simples para tudo”, disse Berube após o treino de quarta-feira. “O disco precisa se mover mais rápido. Reinicie e tente colocá-lo na rede. É exatamente onde ele está, agora mesmo. Outras coisas boas acontecerão depois que você começar a ganhar impulso com isso: bom toque, bom toque, chute; bom toque, bom toque, chute.
“Você sabe, estamos tentando demais procurar a jogada perfeita, e ela não está lá. Então, temos que trabalhar para superar isso. É apenas execução. É tornar a jogada que está disponível – faça-a e faça-a rapidamente. E se conseguirmos colocar os discos na rede, então leve-os para a rede.”
Quinta-feira à noite, sua equipe recebeu a mensagem.
Com a primeira likelihood de provar seu valor no início do segundo período, o acquainted grupo da primeira unidade – Matthews, William Nylander, John Tavares, Matthew Knies e Morgan Rielly – foi enviado para o tabuleiro. Eles assumiram suas posições, o Tavares venceu o empate e se instalou na zona dos Tubarões.
Por um momento, os velhos hábitos pareceram voltar, quando Matthews pegou o disco no lado direito e tentou filtrar um passe de disco para Tavares – cercado por três tubarões e se afastando do número 34 – na eventualidade de o veterano conseguir encurralá-lo e chicoteá-lo na rede.
Na próxima vez que o disco chegou ao capitão, ele seguiu o caminho mais direto, carregando e ligando um cronômetro único em direção à rede. No confronto seguinte, o disco seguiu para Nylander – ele fez o mesmo, acertando na rede, causando algum caos na abertura, estimulando um rebote que Matthews quase conseguiu atacar. O movimento voltou para Nylander no lado esquerdo, que segurou o disco por um momento e enquanto os Sharks recuavam, o número 88 fez um passe no trânsito para Matthews que esperava, que jogou na rede novamente.
As probabilities continuaram surgindo, os Maple Leafs continuaram a filtrar os discos em direção à jaula e a segunda unidade manteve a pressão. Alex Nedeljkovic, do San Jose, manteve-os afastados, mas pela primeira vez no que pareceu uma period, Toronto conseguiu obter algum impulso com sua vantagem humana e conseguiu inclinar o gelo levemente em sua direção.
Poucos minutos depois, eles tiveram outra oportunidade, um gancho de Macklin Celebrini em Troy Stecher mandou Toronto de volta ao energy play.
O confronto foi vencido – Tavares acertou na rede na posição alta. O disco chegou a Matthews atrás da rede – ele tentou passar pelo bloco de Nedeljkovic. E 30 segundos após o início da oportunidade, o grupo finalmente conseguiu passar, com Nylander tentando outra passagem através do gelo no trânsito e Matthews tentando outra vez, a dupla se conectou para agitar o barbante.
Foi o primeiro marcador de energy play registrado pelos Maple Leafs desde sua vitória sobre o Pittsburgh, cinco jogos atrás, quebrando uma seca de 16 jogos sem gols para Matthews.
“Todo o energy play desta noite em geral foi bom”, disse Berube após o jogo. “Eles moveram, atiraram; moveram, atiraram. E as coisas se abriram. Uma costura finalmente se abriu e eles tiraram vantagem disso.”
O grupo teve mais uma oportunidade na terceira, e mais uma vez conseguiu ganhar impulso e ter mais probabilities de inclinar o gelo.
Estava longe de ser uma exibição impecável – apesar de todo o movimento do disco e aparência de qualidade, os Maple Leafs terminaram com um gol em três oportunidades e perderam um jogo estreito que poderia ter usado alguns marcadores de segurança. Ainda assim, dada a aparência ultimamente, os sinais de vida para a unidade superior foram cruciais.
“É bom. Achei que estávamos bem esta noite”, disse Matthews. “Achei que estávamos nos movendo mais rápido, arremessando os discos e esses discos estavam passando e criando boas probabilities. É sempre bom ver alguém entrar – dá um impulso ao jogo de força.
“Queremos apenas continuar diligentes e avançar com um impulso positivo no jogo de poder.”
“Estávamos precisando de um”, acrescentou Nylander. “Sinto que não marcamos um gol há muito tempo. Deveríamos ser capazes de marcar muito mais no energy play. Você sabe, isso aumentou a confiança e achei que movimentamos o disco muito bem hoje, poderíamos ter feito alguns. Então, isso é bom.”
O extremo inconstante estava sob os holofotes rumo à inclinação – passando por uma maré de frio, chamado mais uma vez por seu treinador e transferido para uma nova linha para tentar desencadear o retorno de seu dinamismo ofensivo.
O número 88 respondeu, participando dos dois gols dos Maple Leafs naquela noite, e mostrando alguma luta em seu próprio lado também.
“Foi o melhor jogo que o vi jogar nos últimos tempos. Ele estava contratado”, disse Berube sobre seu ala estrela. “Quando o vejo patinando e manuseando o disco, mantendo o disco e fazendo coisas que fez esta noite com o disco, sei que ele está pronto para ir.”
Ainda assim, apesar de todo o progresso encontrado – por Nylander, por seus companheiros de jogo de poder – um colapso tardio e um ponto perdido mostram que ainda há buracos que precisam ser preenchidos.
“Para mim, no terceiro período, não saímos e ditamos como jogar o jogo”, disse Berube na noite de quinta-feira, diagnosticando a queda na forma que os afundou contra os Sharks. “Os discos virados. Passivo. Não acabamos com eles.”
