As empresas de água poderiam ser isentas de multas por poluir o meio ambiente, de acordo com as mudanças anunciadas no novo livro branco do governo.
A secretária do Meio Ambiente, Emma Reynolds, saudou as mudanças como “reformas que ocorrem uma vez a cada geração”, apresentando “supervisão rigorosa, responsabilidade actual e sem mais desculpas”.
Os ativistas consideraram “desesperada” a medida proposta para suavizar a abordagem às multas e disseram que o governo estava a deixar as empresas fora de perigo.
De acordo com os planos, haveria um novo regime de recuperação para forçar as empresas que estão a falhar, quer financeiramente, quer em termos de poluição de esgotos e cortes de água, a resolverem os seus problemas mais rapidamente. O governo disse que isso “daria estabilidade aos investidores”.
O Guardian entende que o livro branco, que será publicado na terça-feira e não foi disponibilizado aos jornalistas com antecedência, incluirá disposições para o regulador intervir e “gerir” as multas para que uma empresa não entre em colapso. Isso pode incluir o adiamento de penalidades ou a isenção de determinados pagamentos à empresa. Uma fonte do Departamento de Ambiente, Alimentação e Assuntos Rurais disse que “o objectivo é que todas as empresas de água acabem por pagar as suas multas”.
Os credores pediram que a Thames Water fosse isenta de multas futuras, à medida que a empresa evita o colapso financeiro. Em Maio de 2025, foi multada em mais de 120 milhões de libras por violações ambientais envolvendo derrames de esgotos, depois de não ter conseguido operar e gerir eficazmente as suas estações de tratamento e redes de águas residuais.
“Estamos resolvendo os problemas e levando as empresas a uma posição em que os clientes não pagam pelas suas falhas”, disse uma fonte da Defra.
Richard Benwell, CEO da Wildlife and Countryside Hyperlink, disse: “Se uma empresa for multada porque fez algo errado. Ela deveria fazer a restituição ou o poluidor deveria pagar.”
Ele acrescentou: “Parece uma jogada desesperada sair da situação no último minuto, e as empresas devem pensar nisso quando se envolvem em ações ilegais e falham nos seus deveres de interesse público ambiental. Se uma empresa não se geriu bem o suficiente para lidar com as consequências das suas deficiências, então precisa de lidar com essas consequências”.
Fontes da indústria afirmaram que a possibilidade de um regime de recuperação seria bem-vinda, embora reconhecessem que as empresas teriam de aceitar restrições aos pagamentos a executivos e investidores se as multas fossem reduzidas ou adiadas.
Um novo “MOT para empresas de água” será anunciado como parte das medidas, que os ministros dizem que forçará as empresas a divulgar o estado das suas infra-estruturas.
Isto evitaria cortes de água como os enfrentados recentemente por dezenas de milhares de pessoas em Kent e Sussex, disseram fontes governamentais. Isso ocorre porque canos antigos e um centro de tratamento de água mal conservado foram responsabilizados pela escassez.
As tubulações do Reino Unido são em grande parte vitorianas e nenhum grande reservatório foi construído há mais de 30 anos. Muitos centros de tratamento de água foram construídos há décadas e não foram atualizados.
Outras mudanças incluem:
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Equipes de supervisão dedicadas para cada empresa de água.
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Poderes de inspeção “sem aviso prévio” para o novo regulador.
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Um novo engenheiro-chefe dentro do Ofwat para supervisionar as verificações práticas na infraestrutura hídrica.
A reforma, que deverá ser consagrada por lei no projecto de reforma da água, faz parte da resposta do governo a um amplo relatório sobre o sector da água elaborado por Jon Cunliffe, um antigo funcionário do Banco de Inglaterra. Fez 88 recomendações para melhorar o sector, algumas das quais – como o modelo de supervisão – foram aceites.
Não haverá alterações nas estruturas de propriedade das empresas de água, e Cunliffe foi proibido pelo governo de considerar a nacionalização da indústria no seu relatório. A Inglaterra e o País de Gales são os únicos países do mundo com um sistema de água totalmente privatizado.
Feargal Sharkey, o activista da água e antigo vocalista dos Undertones, disse: “Isto é apenas uma reorganização das espreguiçadeiras. Após 35 anos de privatizações, temos dois hospitais, um centro de tratamento renal, 15 escolas, 19 lares de idosos e 29 creches em Tunbridge Wells que ficaram sem água durante duas semanas. O governo tem medo de lidar com a privatização e sacrificou a qualidade da água no altar dos accionistas e do capital privado.
“O número 10 está a operar sob a paralisia de fazer qualquer coisa que possa assustar ligeiramente os mercados obrigacionistas. Os ministros não conseguiram compreender a questão subjacente que é a ganância corporativa. As únicas pessoas que pagarão por isso serão os clientes e os pagadores de contas.”
O governo anunciou anteriormente que iria abolir o Ofwat, conforme recomendado por Cunliffe, e combinar os seus poderes com os de outros vigilantes da água sob um novo “super-regulador”. Ainda não está claro se o novo regulador estará em vigor a tempo de supervisionar a próxima revisão de preços em 2029, que definirá as contas das famílias e os planos de gastos das empresas até 2035. Espera-se que o governo estabeleça o seu calendário para o novo regulador em Março.
Cunliffe recomendou que as empresas fossem isentas de multas sob um regime de recuperação.
No seu relatório, ele disse: “Um regime de recuperação poderia proporcionar ao regulador da água uma discricionariedade adicional sobre a aplicação em circunstâncias definidas, permitindo-lhes adiar ou renunciar a multas e penalidades quando for do interesse mais amplo dos clientes. Isto pode incluir, por exemplo, circunstâncias em que multas adicionais são susceptíveis de dificultar a capacidade da empresa de investir na melhoria da infra-estrutura”.
