Quando o Google dirige sozinho projeto de carro começou a ser testado na Bay Space em 2009, seus engenheiros se concentraram nas rodovias, enviando seus veículos carregados de sensores cruzando a Interestadual 280, que percorre toda a extensão da península do Vale do Silício.
Mais de 15 anos depois, os carros estão de volta às rodovias – desta vez sem motoristas. Na terça-feira, o projeto, agora uma subsidiária da Alphabet que todos conhecemos como Waymo, anunciou que seu serviço robotáxi agora circularia em rodovias na área da baía de São Francisco, Los Angeles e Phoenix.
O novo serviço marca outro salto técnico para a Waymo, cujos robotáxis atendem atualmente cinco áreas metropolitanas dos EUA: Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix e a área da baía de São Francisco. A empresa afirma que será lançado em várias outras cidades dos EUA e internacionais no próximo ano, incluindo Dallas, Miami, Nashville, Las Vegas, Detroit e Londres.
A Waymo também anunciou na quarta-feira que iniciaria o serviço de coleta e entrega na calçada do Aeroporto Internacional San Jose Mineta, permitindo que os passageiros, teoricamente, viajassem de forma autônoma de São Francisco a San José – uma área de serviço de cerca de 260 milhas quadradas. A Waymo oferece seu serviço de táxi autônomo em estradas de serviço locais desde o verão de 2023, mas o novo serviço rodoviário pode reduzir pela metade o tempo que um robotáxi leva para viajar de São Francisco a Mountain View, diz a pesquisadora de experiência do usuário da Waymo, Naomi Guthrie.
“Dirigir em rodovias é uma daquelas coisas muito fáceis de aprender, mas muito difíceis de dominar”, disse o co-CEO da Waymo, Dmitri Dolgov, aos repórteres na semana passada. As rodovias são previsíveis, com (em sua maioria) sinais e linhas de pista claros, e um conjunto limitado de veículos e participantes (caminhões, carros, motocicletas, reboques) que o software program de um veículo deve aprender a reconhecer e prever. Mas os executivos da Waymo disseram que, apesar de um ano de testes nas rodovias apenas para funcionários e convidados, as emergências de segurança nas rodovias são relativamente raras, por isso a equipe não conseguiu coletar tantos dados do mundo actual quantos necessários para treinar seus veículos para operar com segurança lá. Para complicar o projeto estava o fato de que os acidentes rodoviários, em altas velocidades, estão sujeitos às leis da física – e, portanto, têm maior probabilidade de mutilar ou matar.
Para se preparar para as rodovias, dizem os executivos da Waymo, os engenheiros complementaram dados de direção e treinamento do mundo actual com dados coletados em cursos privados fechados e dados criados em simulações. Dois computadores de bordo ajudam a criar “redundâncias” do sistema, o que significa que os veículos terão backup de computador se algo der errado. Os veículos foram treinados para sair de rodovias em caso de emergência, mas também poderão parar. Os executivos da Waymo também dizem que trabalharam e trabalharão com as autoridades policiais e socorristas, incluindo patrulhas rodoviárias, para criar procedimentos para veículos e passageiros presos nos acostamentos das rodovias, onde centenas de americanos são mortos todos os anos.
