Fuzzy Zoeller, bicampeão importante e um dos personagens mais gregários do golfe, cuja carreira foi manchada por uma piada racialmente insensível sobre Tiger Woods, morreu, segundo um colega de longa information. Ele tinha 74 anos.
A causa da morte não estava imediatamente disponível. Brian Naugle, diretor do torneio Insperity Invitational em Houston, disse que a filha de Zoeller ligou para ele na quinta-feira com a notícia.
Zoeller foi o último jogador a vencer o Masters em sua primeira tentativa, um playoff de três jogadores em 1979. Ele acenou com uma toalha branca no Winged Foot em 1984, quando pensou que Greg Norman o havia vencido, apenas para derrotar Norman em um playoff de 18 buracos no dia seguinte.
Mas foi o Masters de 1997 que mudou sua popularidade.
Woods estava a caminho de um divisor de águas no golfe com a vitória mais dominante na história do Augusta Nationwide. Zoeller havia terminado sua rodada e tomava uma bebida sob o carvalho perto da sede do clube quando foi parado pela CNN e perguntou o que pensava sobre Woods, de 21 anos, em seu caminho para a vitória mais dominante de todos os tempos no Augusta Nationwide.
“Aquele garotinho está dirigindo bem e está se saindo bem. Ele está fazendo tudo o que é preciso para vencer. Então, vocês sabem o que vocês fazem quando ele chega aqui? Vocês dão tapinhas nas costas dele e dizem parabéns e aproveitam e dizem a ele para não servir frango frito no próximo ano. Entendeu?”, disse Zoeller.
Ele sorriu e estalou os dedos e, enquanto se afastava, virou-se e disse: “Ou couve ou seja lá o que diabos eles servem.”
Esse momento o assombrou pelo resto de sua carreira.
Zoeller se desculpou. Woods estava viajando e demorou duas semanas para comentar enquanto a polêmica aumentava. Zoeller disse mais tarde que recebeu ameaças de morte anos depois daquele momento.
Escrevendo para a Golf Digest em 2008, ele disse que foi “a pior coisa pela qual passei em toda a minha vida”.
“Se as pessoas queriam que eu sentisse a mesma dor que projetei nos outros, estou aqui para dizer que elas conseguiram o que queriam”, escreveu Zoeller. “Já chorei muitas vezes. Pedi desculpas inúmeras vezes por palavras ditas em tom de brincadeira que simplesmente não refletem quem eu sou. Tenho centenas de amigos, incluindo pessoas de cor, que irão atestar isso.
“Ainda assim, aceitei o fato de que esse incidente nunca irá desaparecer.”
Isso marcou uma carreira repleta de dois títulos importantes famosos, outros oito títulos do PGA Tour e um campeonato sênior da PGA entre seus dois títulos de campeões do PGA Tour.
Mais do que vencer foi como ele fez isso. Zoeller jogou rápido e ainda tinha uma natureza descontraída na forma como abordava o jogo, muitas vezes assobiando entre os arremessos.
Ele fez sua estreia no Masters em 1979 e chegou a um playoff de três jogadores quando Ed Sneed estragou os últimos três buracos. Zoeller derrotou Sneed e Tom Watson com um birdie no segundo buraco do playoff, lançando seu taco para o alto.
“Nunca estive no céu e, pensando na minha vida, provavelmente não terei an opportunity de ir”, disse Zoeller certa vez. “Acho que vencer o Masters é o mais perto que vou chegar.”
Zoeller travou um duelo com Norman no Winged Foot em 1984, jogando no grupo atrás e observando Norman dar tacada após tacada. Então, quando viu Norman fazer um salto de 40 pés no dia 18, ele presumiu que period para um birdie e começou a agitar uma toalha branca em um momento de espírito esportivo.
Só mais tarde ele percebeu que period par, e Zoeller fez par para forçar um playoff. Zoeller o venceu por oito tacadas no playoff de 18 buracos (67-75). O único arrependimento de Zoeller foi ter dado a toalha a um garoto depois que ele terminou o tempo regulamentar.
“Se acontecer de você ver uma toalha branca suja pendurada por aí, compre para mim, sim?” ele disse uma vez.
Ele nasceu Frank City Zoeller Jr. em New Albany, Indiana. Zoeller disse que seu pai period conhecido apenas como “Fuzzy” e recebeu o mesmo nome. Ele jogou em uma faculdade na Flórida antes de ingressar no poderoso time de golfe de Houston antes de se tornar profissional.
Sua esposa, Diane, morreu em 2021. Zoeller tem três filhos, incluindo a filha Gretchen, com quem jogava o campeonato PNC. Zoeller recebeu o Prêmio Bob Jones da USGA em 1985, a maior homenagem da organização concedida por espírito esportivo distinto.
