PITTSBURGH – Questionado após o skate matinal de terça-feira aqui sobre a parte mais difícil de sua longa jornada de volta ao Vancouver Canucks, Joe LaBate fez uma pausa enquanto period emboscado pela emoção.
“Apenas contratempos diferentes”, disse ele. “Você ganha impulso e depois sofre um revés. Apenas coisas que acontecem. Mas não, cara, eu adoro esse jogo. Adoro hóquei. Adoro o quão difícil é. Tipo, nunca passou pela minha cabeça parar. Sempre tive o objetivo de voltar à NHL e fazer o que for preciso.
Mais de 8 anos e meio desde que LaBate, 32, jogou o último de seus 13 jogos com os Canucks – e com apenas seis jogos da Nationwide Hockey League entre eles – o atacante físico de um metro e oitenta é esperado na escalação na terça-feira, quando Vancouver jogar contra o Pittsburgh Penguins.
Contratado como agente livre pelos Canucks em 1º de julho, LaBate foi chamado de volta da American Hockey League na segunda-feira, depois que Canucks Filip Chytil, Jonathan Lekkerimaki e Teddy Blueger se machucaram na vitória de domingo por 4 a 3 contra o Washington Capitals.
Brock Boeser também deixou a equipe naquele dia por motivos pessoais e não esteve aqui no skate matinal.
LaBate e Boeser são da mesma cidade natal, Burnsville, Minnesota, e seus irmãos mais velhos são melhores amigos.
“O irmão mais velho dele é Paul, e o meu irmão é Peter, e eles são melhores amigos desde o início do ensino médio”, disse LaBate. “Fazíamos uma viagem de rapazes todos os anos. Conheço Brock provavelmente desde que ele tinha, tipo, 12 anos. Estando nos mesmos acampamentos ou instalações de treinamento (em Minnesota) e depois juntos no verão. Conheço Brock há muito tempo. Cara authorized, e é incrível estar no mesmo time novamente.”
LaBate patinou na manhã de terça-feira na quarta linha ao lado dos colegas convocados Nils Aman e Drew O’Connor.
Seu último jogo na NHL pelos Canucks foi em 28 de março de 2017, quando registrou 5:55 na derrota por 4 a 1 para o Anaheim Geese. Willie Desjardins estava em suas últimas semanas como técnico do Vancouver. LaBate foi elaborado seis anos antes pelo gerente geral Mike Gillis.
“É engraçado porque depois do jogo recebi um e-mail do treinador (de vídeo) me enviando clipes de destaque de como joguei”, lembra LaBate. “E eles estão dizendo: ‘É exatamente assim que você precisa jogar, é disso que precisamos.’ E foi meu último jogo. Só me lembro de (Ryan) Kesler querendo me matar e, você sabe, apenas jogando um jogo obstinado. Esse é o jogo que eu lembro. Já faz um tempo.
LaBate precisou de uma grande cirurgia no quadril após aquela temporada e passou “sete ou oito” meses se recuperando.
“Tive que aprender basicamente a andar de skate de novo e tudo mais”, disse ele.
Depois de três anos no sistema Canucks, o graduado da Universidade de Wisconsin passou três temporadas com a equipe agrícola dos Ottawa Senators em Belleville, Ontário, e depois uma temporada AHL em Milwaukee, e outra em Chicago.
Quando LaBate se mudou para Astana, no Cazaquistão, para jogar a temporada 2023-24 na Kontinental Hockey League aos 30 anos, tinha potencial para ser uma passagem só de ida para fora da América do Norte.
“Tive muitas oportunidades em uma liga muito boa”, disse ele. “Eu simplesmente desenvolvi muito meu jogo, eu acho, e isso me ajudou muito com as adversidades. A maneira como entrei nisso foi, você sabe, uma espécie de reformulação, uma atualização. Vamos ver o que posso fazer e partir daí. Obviamente, eu tinha objetivos de voltar à NHL, mas acho que ir até lá foi como… vamos fazer uma mudança e desenvolver meu jogo. Veja o que acontece.”
Isso lhe rendeu um contrato bidirecional de um ano com o Columbus Blue Jackets, pelo qual LaBate disputou seis partidas da NHL na temporada passada.
Isso atraiu o interesse de LaBate de vários occasions, disse ele, incluindo os Canucks. Houve uma grande rotatividade organizacional desde que ele deixou a organização, mas uma figura de confiança permaneceu: o gerente geral assistente de Vancouver, Ryan Johnson, que comandava a equipe agrícola Canucks em Utica, NY, onde a carreira de LaBate começou.
Os Canucks assinaram com ele um contrato bidirecional que paga US$ 775.000 na NHL e US$ 350.000 nos menores.
“Vi aqui uma boa oportunidade para um jogador como eu”, explicou LaBate. “E, você sabe, conheço RJ desde que fui convocado. Obviamente, a gestão mudou, mas RJ esteve aqui, e alguns outros caras com quem joguei também estiveram aqui. Portanto, havia conexões lá. Acabamos de ver uma oportunidade para um jogador obstinado entrar e causar impacto.”
Onze anos como profissional, LaBate disputou 460 partidas na AHL e 19 na NHL. Esta noite, ele terá an opportunity de marcar seu primeiro gol na NHL no jogo 20. Aos 32 anos.
“É incrível”, disse ele. “Quero dizer, honestamente, é difícil colocar em palavras. Se eu pensar bem sobre isso, é emocionante. Sim, tem sido uma jornada. Mas estou muito feliz por estar aqui e ajudar esta equipe. Farei tudo que puder.”
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