É a primeira vez de Alfie Jones no Canadá e ele está em Toronto há apenas alguns dias, mas o zagueiro inglês está ansioso para ter as experiências típicas canadenses.
“Alguém da equipe disse algo sobre ir a este café (Tim Hortons). Ir a um jogo de hóquei também seria muito bom. Obviamente, não é tão grande na Inglaterra, mas parece incrível e tão rápido na TV, então eu adoraria ver um jogo”, disse Jones, o mais novo membro da seleção masculina, à Sportsnet.
Que tal experimentar poutine?
Batatas fritas cobertas com coalhada de queijo e molho.
“Ah, isso parece bom!”
Haverá muito tempo para Jones assistir a um jogo da NHL, pedir um double-double ou experimentar o prato entupidor de artérias pelo qual o país se tornou (in) famoso. A primeira coisa a fazer é fazer sua estreia internacional pelo Canadá.
Jones, de 28 anos, terá essa probability durante a janela da FIFA deste mês, quando o Canadá receber o Equador na quinta-feira no BMO Subject e enfrentar a Venezuela na próxima terça-feira em Fort Lauderdale, Flórida, em dois amistosos internacionais. Espera-se que Jones jogue uma ou ambas as partidas, completando a missão de ingressar na seleção masculina canadense que começou há mais de um ano.
Foi uma conversa informal com o ex-companheiro de equipe do Hull Metropolis, Liam Millar, que deu início à jornada canadense de Jones. Millar estava se preparando para deixar Hull para uma pausa internacional com o Canadá e contava a Jones sobre o incrível progresso que a seleção nacional havia feito desde que o técnico americano Jesse Marsch assumiu o programa.
Jones mencionou casualmente que sua avó nasceu em Hillcrest, Alta., antes de voltar para a Inglaterra quando period adolescente. Millar percebeu imediatamente que a conexão acquainted tornava Jones elegível para jogar pelo Canadá e as rodas em sua mente começaram a girar. Ele contou a Marsch sobre Jones, e Marsch rapidamente procurou avaliar seu interesse em jogar pelo Canadá. Mais conversas ocorreram ao longo do tempo e Jones iniciou o processo para obter sua cidadania canadense.
Para Jones, receber a primeira ligação de Marsh foi como receber uma tábua de salvação, já que há muito ele havia desistido de qualquer esperança de jogar futebol internacional.
“Você tem que ser convidado para representar seu país. E Jesse foi o primeiro técnico que me convidou. Se me perguntassem há alguns anos, eu teria dado a mesma resposta; eu estaria aqui imediatamente. Então, foi óbvio para mim quando ele perguntou, e é uma honra para mim estar aqui”, disse ele.
Jones parecia destinado a se tornar jogador de futebol, tendo crescido com dois irmãos mais velhos e um pai que também praticava esporte. Ele rapidamente aprendeu o jogo quando period jovem e tornou-se tão proficiente que teve a oportunidade de ingressar na academia de juniores do Southampton FC, clube da Premier League inglesa, que contava com Alan Shearer, Matt Le Tissier e Alex Oxlade-Chamberlain entre seus graduados mais famosos.
Inicialmente meio-campista defensivo, Jones fez a transição para zagueiro e jogava regularmente pela equipe sub-21 do Southampton, além de ter sido emprestado ao clube escocês St. Mirren FC e ao time inglês Gillingham FC, mas o Saints não ficou satisfeito com seu progresso físico e cortou relações com ele antes da temporada 2020-21.
A rejeição do Southampton acabou sendo a melhor coisa para Jones, e ele não guarda rancor do clube que lhe deu início no futebol profissional.
“Sempre disse que tive uma formação inacreditável no futebol no Southampton. Acho que é uma das melhores academias em que poderia estar envolvido, e o histórico deles fala por si. Por isso, sou eternamente grato ao Southampton”, disse Jones.
“Quando eles me disseram que não me viam como parte de seus planos para o time principal e que eu poderia sair, isso me deu aquele fogo na barriga para provar que posso sair e fazer uma carreira por mim mesmo. Só porque eles disseram não, não vai ser todo mundo que vai dizer não. Então, isso me deu muita motivação.”
Depois de deixar o Southampton, Jones assinou com o Hull Metropolis, onde aprimorou suas habilidades e se tornou um zagueiro imponente que abraçou a fisicalidade da posição, ao mesmo tempo em que ajudou os Tigers a conquistarem a promoção ao Campeonato (segunda divisão da Inglaterra).
“Minha trajetória como jogador me ensinou, especialmente como zagueiro e sendo bastante magro, que eu precisava aprender a ser um pouco mais agressivo e a usar meu corpo. Isso está enraizado em mim agora, esse senso de resistência”, disse Jones.
Essa resistência ficou totalmente evidente durante a campanha de 2023-24, quando ele disputou todas as 46 partidas do Tigers na liga, exceto uma. Ele também se tornou pai pela primeira vez naquela temporada e ele e sua parceira estão esperando o segundo filho.
Escusado será dizer que foi em Hull que tudo aconteceu para Jones, tanto dentro como fora do campo.
“Foi aí que tudo deu certo. Foi definitivamente o lugar onde tudo entrou em forma, e eu realmente senti que tinha começado a crescer como jogador no Hull”, disse Jones, que deixou o time após cinco temporadas para assinar com o Middlesbrough FC no verão passado.
Agora ele está pronto para fazer sua estreia internacional em sua terra adotiva, com o objetivo de ser incluído na escalação de Marsch na Copa do Mundo FIFA de 2026, que o Canadá será co-anfitrião ao lado do México e dos Estados Unidos.
Mas Jones não está se adiantando. Embora ele assistisse à Copa do Mundo pela TV quando criança com seu pai e sonhasse em imitar um de seus ídolos, o meio-campista italiano Andrea Pirlo, ele continua focado em permanecer no momento.
Ele também precisa provar que merece uma vaga na seleção canadense para a Copa do Mundo, o que não é uma tarefa fácil, considerando Les Rouges jogará apenas seis amistosos em três janelas da FIFA até então. Não é uma grande probability para Jones mostrar o que pode fazer no futebol internacional.
“Eu sabia que não seria fácil vir para cá. Não vou ter nada garantido. Preciso mostrar o meu valor. Obviamente, é um grupo muito talentoso e há muitos bons jogadores aqui, então preciso mostrar o que posso fazer e provar que mereço estar aqui”, afirmou Jones.
“Ao mesmo tempo, é difícil não pensar (na Copa do Mundo) com tudo ao seu redor, o hype, a expectativa. Então, isso está no fundo da sua mente.”
Jones está entrando no programa em um momento interessante. O Canadá está lidando com lesões de longa duração dos zagueiros Moïse Bombito, Alistair Johnston e Sam Adekugbe, enquanto o promissor zagueiro Luc de Fougerolles ainda tem apenas 20 anos e muito pouca experiência no clube.
Portanto, há um caminho claro para Jones entrar na seleção para a Copa do Mundo, caso proceed a impressionar em nível de clube e, ao mesmo tempo, show seu valor quando convocado por Marsch.
“Estou totalmente focado nisso, dando um passo de cada vez, um treino de cada vez, um jogo de cada vez, para tentar solidificar meu lugar na equipe”, disse Jones.
“Sinto que há uma conexão aí. Está na minha linhagem estar ligado ao Canadá, e sou um cara muito emotivo. Então, a ideia de vestir a camisa canadense e apenas fazer o melhor que posso para representar o país é o que me motiva.”
Nota do editor
John Molinaro é um dos principais jornalistas de futebol do Canadá, tendo coberto o jogo por mais de 20 anos para diversos meios de comunicação, incluindo Sportsnet, CBC Sports activities e Solar Media. Atualmente é editor-chefe da República TFCum web site dedicado à cobertura detalhada do Toronto FC e do futebol canadense.
