EUSão 18h30 da noite de domingo e o quarterback do LA Rams, Matthew Stafford, está falando aos repórteres em uma sala de imprensa improvisada e fedorenta no Estádio de Wembley quando é interrompido por uma voz estrondosa atrás de uma cortina. É o companheiro de equipe Davante Adams gritando “Casa de quem?” maravilhado após seus três touchdowns na brincadeira sobre o Jacksonville Jaguars.
Adams sabe o que significa marcar um hat-trick em Wembley, mas não tem tanta certeza sobre que dia é hoje. “Sinto que estou conectado ao país e às pessoas agora”, diz ele. Com o jogo começando às 6h30 em casa, na costa oeste, os Rams assumiram a liderança antes que a maioria de seus torcedores se acomodasse no sofá tomando seu café da manhã. Adams e seus companheiros de equipe em breve estarão caminhando 5.400 milhas para casa – apenas 36 horas depois de chegarem. Bem-vindo à Série Internacional.
Foi uma visita passageira para a equipe de Sean McVay. Eles chegaram a Londres na manhã de sábado e partiram brand após o jogo de domingo, optando por não fazer nenhuma mídia ou treino aberto, mal tendo tempo de desfazer as malas. Alguns guarda-roupas em seu resort deve ter ficado fechado.
Então, o quarterback Stafford estava com jet lag quando fez seus cinco touchdowns? “Pergunte-me amanhã”, ele diz com um sorriso. “Foram 24-48 horas interessantes, com certeza. Dormimos no voo, tratamos tudo como um olho vermelho e nos dois primeiros trimestres pensamos: ‘Isso é ótimo.’ Será uma loucura voar de volta para Los Angeles esta noite. É uma explosão.
Como McVay lidou com a viagem transatlântica? “Está em fusos horários diferentes, mas não fazia sentido desperdiçar energia psychological nisso”, diz ele. “Tínhamos apenas que estar prontos desde o início. As pessoas nos bastidores merecem um enorme crédito por acompanhar toda a operação e levá-la em uma viagem de nove dias. Teremos um voo longo e divertido para casa.” Enquanto o efervescente treinador contava piadas com os redatores dos Rams, seu chefe de comunicação parecia que ia adormecer em pé.
Nenhum dos seis instances que jogaram em Londres este mês ficou muito tempo. Os Jaguars e Minnesota Vikings voaram na noite de terça-feira, tendo a oportunidade de treinar em Londres por três dias. O Cleveland Browns chegou na quinta-feira e “fez o sangue fluir” com uma curta sessão na sexta-feira. A série dá aos jogadores da NFL uma breve amostra das viagens globais. “Outros esportes, como o beisebol, se acostumam a praticar isso, mas é novo para nós”, disse Adams após seu heroísmo em Wembley. “Fui dormir às 22h30 e acordei às 4h, fiquei na cama por cinco horas e não consegui voltar a dormir. Mas consegui dizer boa noite aos meus filhos. Foi uma sensação estranha e com pouca energia.”
Apesar da natureza frenética de suas viagens, a maioria dos jogadores abraça a experiência. “Antes da divulgação do cronograma, procuro ver se é possível que os instances que você está jogando recebam jogos internacionais, então espero que seja um de seus jogos fora de casa”, disse-me o veterano dos Vikings, AJ Thielen, entre as partidas em Dublin e Tottenham. “Eu estava com os Panteras quando saiu o calendário e não tivemos jogos internacionais este ano. Aí, quando fui negociado, foi tipo: ah, authorized, vou ter dois jogos internacionais.”
As equipes tendem a seguir um padrão acquainted quando visitam Londres, montando acampamento em hotéis rurais de Hogwart em lados opostos de Hertfordshire. Este mês, os Browns, New York Jets e Jaguars estavam baseados em The Grove, nos arredores de Watford; os Vikings e Broncos optaram por Hanbury Manor perto de Ware. Eles assumiram quase inteiramente os hotéis. O centro de conferências tornou-se uma réplica das instalações de treino dos Jets, completo com salas de reuniões, lounge para jogadores, piscinas, sala de musculação obrigatória e campo personalizado. As equipes viajam com tantos funcionários que muitos deles precisam ser levados de ônibus todas as noites para um resort vizinho.
O clima é mortalmente sério entre os funcionários que não jogam. Cordões de verificação de segurança de rosto severo em cada esquina. Quando os Browns estavam no Grove, os jornalistas tinham que passar pela segurança semelhante à de um aeroporto toda vez que saíam da sala de imprensa para os banheiros ou para a pilha de sanduíches e scones. Os repórteres só podem assistir a uma pequena parte das sessões de treinamento.
Os aquecimentos foram acompanhados por música forte – hip-hop pesado com um toque de grime e uma dose de Adele para adicionar um toque londrino. A calistenia foi feita em massa e com uniforme completo – a única vez que os cerca de 60 jogadores estão juntos na grama – antes dos grupos serem divididos em suas posições, a linha defensiva a 50 metros do resto de seus companheiros. Para os trechos, não houve necessidade de capacete. Curiosamente, metade da equipe dos Vikings usava capacetes Guardian Cap nos treinos para proteção adicional, mas apenas dois jogadores o faziam no dia do jogo.
Seus personagens apareceram durante as sessões. Trevor Lawrence é claramente o líder dos Jaguars. Durante os saltos altos antes do treino, ele saltou centímetros acima de todos os outros jogadores, a maioria dos quais apenas fazia os movimentos. Travis Hunter passava mais tempo amarrando os cadarços do que se alongando, como um garoto esquivo na escola evitando correr pelo campo antes da educação física. O ágil Hunter expõe o mito de que o futebol americano é um jogo de tamanho.
Embora Lawrence tenha pernas espetacularmente poderosas e o tight finish Tyler Lengthy possa ser o jogador mais apropriadamente nomeado nos esportes profissionais, os cornerbacks peso mosca Greg Newsome III e Montaric Brown pareciam jovens da equipe admirando o treinamento do time principal enquanto observavam as equipes especiais dos Jags ensaiando retornos de chute. Você pode presumir que ir além da frente da fila do bufê seria um esforço para alguns atacantes – com 324 libras, Khalen Saunders é positivamente redondo – mas, quando o treinador inicia seus treinos, eles brilham, como ligar uma furadeira por cinco segundos de forte impacto.
Quando a NFL está na cidade, chama a atenção. Os Browns foram observados por vários treinadores da FA, incluindo Ashley Cole. Uma semana depois, algumas centenas de fãs sortudos dos Jaguars viram seus heróis de perto. Lawrence e Hunter deram dezenas de autógrafos juntos para os fãs, mas não poderiam ser mais diferentes na sala de mídia. Você pode esperar mais por US$ 60 milhões do que as frases de Hunter, mas Lawrence cumprimentou a imprensa, ouviu as perguntas com atenção e deu respostas longas e ponderadas.
Nem todo jogador se sente confortável diante de uma sala cheia de estranhos com câmeras. O novato dos Browns, Mason Graham, parecia um estudante chamado à sala da diretoria enquanto enfrentava desajeitadamente a mídia com um olhar vidrado. Ele admitiu que foi “difícil manter-se trancado” em sua primeira viagem para fora da América do Norte. Ele passou a tarde de folga antes do jogo visitando o Massive Ben. Alguns jogadores dos Vikings foram ao London Eye. Os Rams não tiveram tempo para nada disso. Mas todos eles estarão de volta.
Vinte anos após a primeira viagem da NFL ao exterior, na Cidade do México, ocorreram 60 jogos internacionais. Com os Jaguars planejando jogar até quatro partidas em Londres quando seu estádio for reformado em 2027, não demorará muito para acumular outras 60.
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