TORONTO – Enquanto todos os olhares na cidade estavam direcionados alguns quarteirões a oeste, treinados na segunda noite de uma batalha da World Sequence que capturou os corações e mentes dos fiéis de Toronto, os Maple Leafs passaram por uma reunião confusa e consecutiva de seus próprios sábado à noite, na esperança de encontrar alguma aparência da magia que seus vizinhos do centro têm mostrado ultimamente.
Os Maple Leafs pareciam longe de ser um clube pronto para disputar um campeonato em breve, não conseguindo entregar o tipo de sequências ofensivas inspiradas e ameaçadoras que definiram a última meia década do hóquei azul e branco. Ainda assim, com a pressão aumentando e as costas contra a parede, eles saíram sob as luzes da Scotiabank Enviornment e conseguiram uma vitória na prorrogação sobre o Buffalo Sabres, quebrando uma queda de três jogos e encontrando algo para construir.
“Uma vitória corajosa”, disse o técnico Craig Berube assim que a poeira baixou na vitória por 4-3 na prorrogação, que veio 24 horas depois que o Sabres derrotou o Toronto por 5-3 no KeyBank Heart. “A diferença para mim esta noite é que defendemos melhor as investidas de homens estranhos. Acho que desistimos de duas no primeiro período, eles aproveitaram uma delas. … Foi um jogo de poucos eventos, mas você joga contra occasions como esse, você tem que ter certeza de não desistir desses brindes. E nós não fizemos isso.
“Achei que nossos caras jogaram duro. Gostei da jam que eles tocaram esta noite – físico, alguns bons golpes, só um pouco chateado.”
Foi John Tavares quem transformou outra noite de montanha-russa em uma viagem de volta à coluna das vitórias, finalizando uma sequência selvagem de prorrogação que viu um mergulhador Oliver Ekman-Larsson quebrar um Sabres 2 contra 1, Matthew Knies entregar um avanço perfeito das profundezas de sua própria zona para encontrar o ex-capitão, e Tavares entrar e atirar em Ukko-Pekka Luukkonen.
“Ele é simplesmente enganador”, disse o goleiro do Maple Leafs, Cayden Primeau, que registrou sua segunda vitória com o uniforme de Toronto. “Ele está trabalhando bastante nessa cena. Fiquei com ele alguns dias atrás depois do treino e ele estava fazendo a mesma coisa. Ele está sempre trabalhando em seu ofício.”
A vitória coloca Tavares no auge da história. O número 91 agora tem 499 registros na carreira – seu próximo fará dele o 49º jogador a atingir 500 gols na NHL. Para aqueles que dividem o vestiário com o ex-indicado ao Hart Trophy, porém, sua capacidade contínua de causar impacto no mais alto nível do jogo não é surpresa.
“Ele certamente me tornou um profissional melhor, apenas por estar perto dele, observando como ele passa por seu processo”, disse o veterano Jake McCabe. “É impressionante. Sei que sempre falamos sobre isso, mas você sabe, apenas o Sr. Regular, todos os anos. E ter isso em sua sala, como líder, é tremendous essential para nossa equipe. Certamente não consideramos isso garantido. Não são apenas 499 (metas), mas uma das quatro pessoas a ter 500 pontos na carreira com duas equipes diferentes. Empresa incrível que ele está compartilhando lá.
“Então, bem merecido. E tudo é crédito para ele, porque ele trabalha duro.”
Primeau viu esse esforço incansável em primeira mão desde que ingressou no Maple Leafs no início deste mês, o jovem goleiro já impressionado com o comprometimento de Tavares com o jogo, mesmo depois de 17 anos nas grandes ligas.
“É uma loucura”, disse o goleiro com uma risada no sábado. “Quando estamos na estrada, ele traz uma mala additional grande com coisas para ter certeza de que está fazendo as coisas certas. Quando você vê um cara assim, que conquistou tanto, é motivador.”
“Você realmente não precisa treiná-lo. Ele é muito profissional e dedicado”, acrescentou Berube. “Ele ama os Leafs. Ele ama o time. Ele simplesmente vem trabalhar todas as noites – ele nunca tira uma noite de folga, ele não tira um dia de folga. Ele está sempre apenas fazendo suas coisas, trabalhando, competitivo lá fora.
“É ótimo poder treinar um cara assim.”
Embora Tavares tenha permitido que os Maple Leafs terminassem a noite em alta, tudo foi barulho e dissonância até a jogada ultimate do jogo.
Foram os Sabres quem arrancaram o primeiro sangue, Tage Thompson derrotando Primeau com um pulso perverso no ultimate do primeiro. Toronto respondeu cinco minutos depois, recebendo um gol de Nick Robertson, que teve uma probability na linha superior ao lado de Auston Matthews com William Nylander afastado – uma lesão na parte inferior do corpo forçou o extremo a perder seu primeiro jogo da temporada common desde abril de 2022, embora Berube tenha dito que espera ver o número 88 de volta ao próximo jogo.
Os clubes trocaram gols novamente no segundo, antes que outra contagem de Thompson puxasse Buffalo de volta à liderança no início do terceiro período.
Com uma quarta derrota consecutiva e derrotas consecutivas do rival Sabres, Toronto recuperou o caminho quando Dakota Joshua marcou no ultimate do terceiro.
É o tipo de luta, o tipo de resiliência que esses Leafs pareciam faltar no início da nova campanha. E embora tenha sido Tavares quem ganhou os holofotes por seu argumento decisivo no OT, é o colega veterano McCabe quem pode ter sido o verdadeiro catalisador para a tão necessária vitória, o zagueiro estimulando seu clube no primeiro período com um duro cheque de gelo aberto em Bowen Byram, uma luta dominante com Alex Tuch, e uma assistência no gol de empate tardio para arrancar.
“Ele traz muita emoção e fisicalidade, sem dúvida. Quero dizer, ele tem um ótimo jogo versátil, seja bloqueando chutes, pegando o corpo. Você sabe, ele simplesmente coloca tudo em risco”, disse Tavares sobre o impacto contundente do liner azul. “Ele é um jogador de coração e alma. Ele trouxe muita emoção nos últimos dias.”
“Acho que faltou um pouco aqui nos primeiros tempos”, disse o próprio McCabe sobre aquela jogada física. “Certamente também sou culpado disso nos primeiros cinco, seis jogos – acho que no início do ano às vezes você meio que mergulha o dedão do pé na água em vez de pular de cabeça.
“Assumi como missão aqui nas últimas noites trazer esse lado do meu jogo um pouco mais à tona, porque certamente jogo melhor e sei que meus companheiros de equipe também se alimentam disso. Apenas tentei trazer essa emoção, energia e competitividade.”
Após o desempenho de destaque dos dois veteranos grisalhos, os Maple Leafs agora se dirigem para uma luta de terça à noite contra o lutador Calgary Flames com uma vitória no tabuleiro, um pouco de esperança na sala e o impulso necessário.
“Queremos apenas jogar um hóquei em equipe sólido”, disse Tavares sobre o que a noite significa, sobre como o time espera daqui para frente. “Queremos e precisamos que todos contribuam em todas as áreas do jogo. Você sabe, as coisas não aconteceram do nosso jeito na noite passada e ainda há algumas coisas que claramente precisamos limpar mesmo depois desta noite. Mas sentimos que algumas coisas estavam tendendo para uma direção melhor depois do jogo de ontem. Queríamos apenas continuar assim.
“Não foi nada bonito hoje, mas você só precisa trabalhar duro e encontrar uma maneira… Bons sinais para nós e, obviamente, dois pontos muito necessários.”
