TEste é um documentário de espírito generoso e elegante, mas não totalmente persuasivo, que quer revelar o legado de On the Highway, de Jack Kerouac, tornando-o relevante para as gerações mais jovens, ao mesmo tempo que reconhece o quão problemático e datado ele é. De certa forma, essa contradição interna e anulada é fiel ao espírito do próprio livro de 1957: uma obra que alterna entre passagens de beleza e polpa roxa, visão profunda e idiotice estúpida ligada à época em que foi escrito, especialmente quando se trata de raça e mulheres.
O diretor Ebs Burnough e sua lista estrelada de entrevistados tentam corajosamente delinear essas complexidades com honestidade, e o filme atinge seu melhor quando se concentra na crítica literária – trazendo leitores articulados do texto, como o romancista Jay McInerney, que detalha o esforço feito para fazê-lo parecer montado em questão de semanas. Enquanto isso, a musicista Natalie Service provider desvenda cuidadosamente o que ainda ressoa no livro, embora confesse que, apesar de seus melhores esforços, suas próprias filhas não conseguiram ler mais do que algumas páginas. Em outro lugar, o comediante e jornalista W Kamau Bell, ele próprio uma máquina de citações imparável, analisa ironicamente os pontos cegos do livro sobre raça e tem uma grande fantasia sobre como teria sido um belo highway film se Kerouac tivesse viajado com James Baldwin. E, claro, a amante de Kerouac, Joyce Johnson – uma escritora importante por mérito próprio – conta algumas anedotas escolhidas, ainda que familiares, sobre os seus tempos com o autor. As contribuições dos atores Josh Brolin e Matt Dillon, embora sinceras, são menos marcantes.
O que realmente não funciona, e parece algo acrescentado a pedido equivocado de um executivo de estúdio determinado a tornar tudo isso relevante, são as passagens sobre os americanos de hoje, que vão para a estrada por vários motivos. Há uma mulher dirigindo para ver seu pai, com quem teve um relacionamento muito difícil, e refletindo sobre sua vida como pessoa queer; um casal que parece bastante incompatível politicamente, mas está claramente apaixonado e que gosta de vagar pelo país como uma fuga dos papéis tradicionais; e uma família vendo um de seus filhos mais velhos indo para a faculdade. Eles são todos pessoas bastante simpáticas, mas a relação com Kerouac e seu trabalho é tênue e frágil.
