DDurante um debate televisivo em 2016, o candidato presidencial populista Rodrigo Duterte fez uma declaração tipicamente beligerante de que ele próprio iria de jetski até Scarborough Shoal, no Mar da China Meridional, e fincaria lá uma bandeira filipina. Duterte afirmou que estava pronto para morrer como herói para manter os chineses fora do território marítimo fortemente contestado.
“Isso fez com que milhões de trabalhadores e pescadores filipinos votassem nele por causa dessa promessa”, diz a cineasta Baby Ruth Villarama. Como revela seu novo documentário concorrente ao Oscar e ao Bafta, Food Delivery: Fresh from the West Philippine Sea, não foi uma promessa que Duterte cumpriu. “Ele inventava desculpas dizendo que o jetski quebrou. Eventualmente, houve um pronunciamento oficial de que tinha sido apenas uma piada de campanha. A partir daí, os pescadores ficaram realmente furiosos.”
No seu filme, Villarama acompanha os pescadores enquanto atravessam o que chamam de Mar das Filipinas Ocidental, que as Filipinas consideram parte da sua zona económica exclusiva. Ela passou 60 dias filmando-os, além de registrar o trabalho dos soldados que abastecem as ilhas locais com alimentos. É uma existência difícil e perigosa que se tornou ainda mais difícil devido ao assédio contínuo da guarda costeira chinesa.
Food Delivery tem belas fotografias subaquáticas e imagens de colônias de pássaros enquanto Villarama narra pacientemente os problemas cotidianos enfrentados pelos pescadores e soldados. Eles ficam longe de suas famílias por longos períodos; eles têm contas a pagar; e quando ele volta à costa, um dos principais protagonistas é submetido a exames para câncer de próstata. É, em muitos aspectos, um documentário observacional de interesse humano sobre a vida no mar. No entanto, desde a conclusão do projecto em Março, Villarama viu-se na mira do governo chinês.
Food Delivery foi repentinamente retirado da programação do festival de cinema CinePanalo das Filipinas, dois dias antes de sua estreia mundial. A razão tornou-se aparente quando o filme foi posteriormente selecionado para o festival Doc Edge, na Nova Zelândia, cujos organizadores receberam um pedido formal do Consulado-Geral da China em Auckland para não exibir o filme. A carta do Consulado-Geral, publicado pelo festival, disse que o filme estava “repleto de desinformação e propaganda falsa, servindo como uma ferramenta política para as Filipinas buscarem reivindicações ilegítimas no Mar do Sul da China”.
Villarama diz que o assédio aos pescadores “não pode continuar”. “O bullying e os barcos perseguidos todas as semanas. Se quisermos viver numa sociedade estável, temos de respeitar certos limites. Esta zona económica exclusiva de 200 milhas é uma dádiva para todos os países. O Reino Unido tem-na, os EUA têm-na, as Filipinas têm-na.”
Ainda existe uma certa civilidade tensa entre as guardas costeiras chinesa e filipina. Esta é uma campanha de assédio que pode incluir abalroamentos e cortes de cordas, mas ambos os lados tentam evitar a violência física total. Villarama e sua equipe de filmagem estavam a bordo de um navio que foi abalroado pela guarda costeira chinesa. Ela expressa seu alívio pelo navio não ter afundado: “Não sou uma boa nadadora. Posso flutuar – mas não sou uma boa nadadora.”
Villarama trabalhou anteriormente como repórter da Reuters e como jornalista de TV e seu documentário de 2016, Sunday Beauty Queen, explorou a situação dos trabalhadores estrangeiros filipinos que buscam escapar de suas vidas de trabalho penoso mal remunerado, participando de concursos de beleza.
Agora, porém, as apostas são altas. Não se trata apenas dos meios de subsistência daqueles que trabalham na indústria pesqueira – a segurança alimentar nacional está em risco. “Eu não pedi isso pessoalmente. Quem iria querer fazer um filme que fosse contra uma superpotência como a China? Mas onde me foi apresentada a verdade, a experiência vivida pelos nossos pescadores, as mesmas pessoas que trabalham com dignidade silenciosa, e quando percebi que existem ameaças reais à nossa liberdade e à nossa segurança alimentar, não tivemos escolha senão abraçar a história.”
