SAN JUAN, Porto Rico – Rafael Ithier, um músico querido e fundador da lendária banda de salsa El Gran Combo de Puerto Rico, cujos sucessos inspiraram Coelho Mau e outros ícones do território dos EUA e de outros lugares, morreram. Ele tinha 99 anos.
Um advogado da família Ithier, Víctor Rivera, confirmou a morte do músico à rádio WKAQ na noite de sábado. A causa da morte não foi imediatamente clara.
“Porto Rico perdeu um gigante, um homem cuja vida foi dedicada a elevar a nossa identidade através da arte e do ritmo que nos distingue para o mundo”, disse Marlese Sifre, prefeito de Ponce. “Rafael Ithier Natal não foi apenas o fundador e diretor musical de um dos nossos pilares culturais, El Gran Combo de Puerto Rico, mas também foi um exemplo de disciplina, excelência e profundo amor pela nossa terra.”
Ithier foi um pianista autodidata, arranjador, compositor, produtor musical e regente de orquestra daquela que muitos consideram a melhor orquestra de salsa do mundo.
Nascido em San Juan e criado na comunidade operária de Río Piedras, Ithier perdeu o pai aos 8 anos.
Ele abraçou a música desde cedo, pegando o violão aos 10 anos, que tocava em uma loja de esquina para ganhar gorjetas, segundo a Fundação Nacional para a Cultura Standard, uma organização sem fins lucrativos native.
Aos 14 anos, ele abandonou a escola por razões económicas e encontrou empregos onde pôde. Um ano depois, ingressou em seu primeiro grupo musical, Conjunto Hawaiano, e aprendeu a tocar tres cubanos e contrabaixo. Mais tarde, ele aprendeu a tocar piano e aprendeu sozinho a ler partituras.
Com cerca de 20 anos, Ithier ingressou no Exército dos EUA e esteve estacionado na Coréia. Mais tarde, ele viajou para Nova York e formou “The Borinqueneers Mambo Kings”, em homenagem ao 65º Regimento de Infantaria de Porto Rico, a renomada unidade do Exército totalmente hispânica e segregada que recebeu medalhas por seus serviços na Primeira e Segunda Guerras Mundiais e na Guerra da Coréia.
Ithier eventualmente voltou para Porto Rico e se juntou ao Cortijo y Su Combo, apenas para quase desistir de sua carreira musical depois que seu lendário cantor, Ismael Rivera, foi preso.
Ithier planejava estudar Direito, mas foi convencido do contrário por dois irmãos cubanos que ajudaram a fundar El Gran Combo. Na noite de estreia do grupo, em maio de 1962, no Rock’n Roll Membership de Bayamón, Ithier tocou piano e “o resto é história”, segundo a Fundação Nacional de Cultura Standard.
Ithier liderou El Gran Combo por mais de meio século com seu sorriso característico e bigode preto. Ele confessou ao jornal Primera Hora em entrevista em 2016, aos 90 anos, que period “tímido” com as comemorações.
Ithier atribuiu o sucesso da orquestra não apenas à sorte, mas à disciplina que aprendeu enquanto estava no Exército.
“Aprendi a ser homem e a obedecer a uma ordem. Essa disciplina é o que aplico à minha vida e em que baseio a minha vida”, disse ele.
Sob ele, El Gran Combo atraiu tantos músicos que eventualmente se tornaram famosos que foi apelidado de “Universidade da Salsa”. Entre os cantores lendários que integraram a orquestra estava Charlie Aponte, que escreveu nas redes sociais que “Para mim, o Rafa foi e continuará a ser como um pai”.
“Ele nos ensinou e exigiu responsabilidade, disciplina e profissionalismo em nosso trabalho; se você quisesse pertencer ao grupo, tinha que atender a esses padrões. Ele nos tornou seres humanos melhores”, escreveu Aponte.
A orquestra tocou nos cinco continentes, lançou mais de 40 álbuns e tornou-se conhecida por sucessos como “Jala Jala”, “Me Liberé”, “Y No Hago Más Ná” e “Un Verano en Nueva York”, que inspirou um de seus Coelho Mau músicas mais populares, “Nuevayol”.
Os fãs de salsa estavam de luto no domingo, enquanto a notícia sobre a morte de Ithier se espalhava.
“Ithier é um daqueles imortais que trouxe glória ao nosso país. Um homem exemplar, autodidata, com uma personalidade forte e franca, que imprimiu seu estilo realista em todas as suas lutas, façanhas e façanhas”, disse Agustín Montañez Allman, defensor do governo de Porto Rico para assuntos de veteranos.
A governadora de Porto Rico, Jenniffer Colón, também lamentou Ithier ao anunciar que a ilha em breve realizaria uma information oficial de luto.
“Seu legado transcende fronteiras e vive através de gerações. Muito obrigada, maestro”, disse ela em comunicado.
Ithier deixa esposa e cinco filhos.
