Nas profundezas de um vale no deserto da Nova Zelândia, água límpida e fria corre pelas rochas cobertas de musgo.
De manhã, a neblina sobe e se espalha pelo vale. À tarde, o sol brilha no rio Pearce, raios de luz são filtrados pela copa das árvores nativas. É um lugar fecundo e primitivo. A água desceu através de túneis no Monte Arthur, no noroeste da Ilha Sul, para se encontrar no Pearce Resurgence, na sua base. Na superfície parece inócuo, um lago calmo. Mas abaixo dela está uma das maiores e mais profundas redes de cavernas do mundo; insondável, um habitat desconhecido, aparentemente sem fundo.
Sua dificuldade é lendária entre os mergulhadores em cavernas. Para ninguém mais do que o anestesista e explorador subaquático Dr. Richard Harris, que mergulhou em seus recessos escuros muitas vezes antes de tentar um mergulho que ninguém havia feito antes. “É um lugar intensamente intimidante para se estar”, diz Harris no documentário Deeper, lançado esta semana.
“Você entra nesta caverna que parece engoli-lo quando você entra nela. É preto. Você chega a uma queda abissal que ultrapassa uma borda e desce até 100 metros de profundidade.”
E então continua.
O medo mais elementary da maioria das pessoas seria o de estar no subsolo e debaixo d’água com uma quantidade finita de ar, mas para Harris as cavernas subaquáticas contêm grande beleza. Para ele, esses lugares hostis são enigmas hidrológicos misteriosos à espera de serem resolvidos.
“Cada caverna é diferente e tem uma formação única”, diz ele ao Guardian. “É um mundo extraordinário lá embaixo. Essa sensação de nadar em uma nova passagem que você é a primeira pessoa a ver é muito viciante e emocionante.
“É muito difícil de descrever, mas entra no seu sistema… Quanto mais você faz, mais precisa fazer.”
Mergulhar no Pearce Resurgence tornou-se uma obsessão que ele não conseguia explicar.
Lá, em 2007, mergulhando com dois “deuses” do mergulho em cavernas, Rick Stanton e Dave Apperley, o traje de Harris inundou, ele teve curvas e teve que ser tratado com oxigênio. A sensação de fracasso foi difícil de se livrar. “Eu não conseguia parar de pensar naquela caverna”, diz ele no filme.
Em 2008 ele desceu para 182 metros, mais longe do que Stanton havia feito em 2007. Ele queria muito ir mais longe e mais fundo. Ele não podia deixar passar. Mas ele já estava no limite de fazê-lo com segurança.
“Arriscamos nossas vidas toda vez que colocamos a cabeça no chão”, diz Harris. Ele está a momentos da morte. Ele ficou preso em cavernas extremamente apertadas. Seu maior susto foi entrar em uma caverna a 1,7 km, quando o lodo apareceu e ele não conseguiu ver a pequena fenda para voltar.
“Eu realmente não conseguia passar por isso, então tive que começar a tirar o equipamento e empurrá-lo pelo buraco para sair.” Mas ele diz: “Se você entrar em pânico, você vai morrer. Quando sentir o medo visceral começando a aumentar, você pode realmente conversar com ele e dizer: ‘Isso não está ajudando, tenho que me concentrar no problema.'”
Um problema específico colocaria Harris no centro das atenções internacionais: em 2018, ele e o seu companheiro de mergulho Craig Challen tornaram-se heróis globais e foram nomeados Australianos do Ano pelo seu papel no resgate de 12 rapazes presos numa caverna inundada na Tailândia. Apesar dessa aclamação, Harris diz que nunca se sentiu confiante como pessoa e sofre de ansiedade. Mas quando ele coloca a cabeça na água, sua ansiedade e dúvidas desaparecem.
Em fevereiro de 2023, Harris reuniu uma excelente equipe de seus amigos mergulhadores para tentar entrar na história do mergulho. Harris queria ser considerado um mergulhador de elite. Pearce poderia fornecer essa prova.
TO Pearce Resurgence é tão remoto que as pessoas com equipamentos precisam ser transportadas de helicóptero. A água está a 6ºC o ano todo. Os mergulhadores passarão de 13 a 16 horas nesta água, a maior parte dela descomprimindo. É um native frio e úmido para acampar. “Está tudo molhado”, diz a diretora do Deeper, Jennifer Peedom, que viajou mais tarde. “Não havia sinal de telefone e apenas uma janela de 15 minutos para sinal de satélite.” Não haveria ajuda se a missão falhasse.
Mas, diz Harris: “Estar naquele lindo arbusto com um grupo de amigos tomando uma cerveja e fazendo uma fogueira é uma grande parte disso”. Diz Peedom: “Eles literalmente colocaram suas vidas nas mãos um do outro. Há uma doçura actual que achei realmente inesperada.”
Challen foi um “cúmplice voluntário” na exploração do Ressurgimento Pearce. Mas agora, como parceiro de mergulho de Harris, a amizade deles seria testada até o limite. Ele seria o “apoio e observador” de Harris em profundezas insondáveis.
Em 2020, Harris mergulhou 245 metros, mas sofreu síndrome neurológica de alta pressão, que lhe causou tremores nas mãos. Ser incapaz de operar seu equipamento com as mãos period extremamente perigoso.
Agora, ele planejou uma abordagem radicalmente nova. Ele introduziria o hidrogênio como gás respiratório. Nunca havia sido usado para mergulho profundo. Sua leve qualidade narcótica poderia consertar os tremores de Harris, permitindo-lhe ir mais longe. Mas haveria hélio na mistura porque o hidrogénio e o oxigénio por si só seriam demasiado narcóticos. Isso ficaria conhecido como “o experimento do hidrogênio”.
Se funcionasse, Harris promoveria a ciência e a tecnologia do mergulho e da exploração futura. Caso contrário, Harris poderia explodir.
Foi um risco calculado. Ou, como diz Harris, “aceitação informada do risco”. Ele é um homem meticuloso. “Passei 18 meses pesquisando, conversando com especialistas mundiais”, diz ele. Mas a sua equipe de cientistas no campo não ficou totalmente convencida. Eles estariam literalmente em águas desconhecidas.
“Acho que nenhum de nós tinha certeza”, diz o supervisor de mergulho, Prof Simon Mitchell, um importante acadêmico em medicina de mergulho. “Havia riscos muito significativos.”
Deeper foi filmado durante três semanas nos dias de contagem regressiva para o mergulho do Resurgence. Ele documenta coisas que estão dando errado com os mais de 80 kg de equipamentos que os motoristas carregam – roupas secas, roupas íntimas com aquecimento elétrico, cilindros, cintos de lastro, mangueiras. Houve vazamentos, pequenas falhas. “Um ponto de falha na roupa seca pode ser desastroso”, diz Mitchell.
Um dia antes do grande dia do mergulho, o filme mostra Challen tomando a agonizante decisão de desistir. Ele não tem um bom pressentimento. Ele não está com um estado de espírito “excelente”, diz ele – ele tem estado muito ocupado para se preparar adequadamente. Harris entende: “Você precisa estar no espaço certo e com uma atitude tremendous positiva”.
Mas então Challen teve uma “mudança de atitude”. Ele determine fazer isso. Se, diz ele sorrindo, Harris explodir: “Vou pegar o máximo de pedaços que puder para levar para casa”. Ambos dizem que se tudo der errado, nenhum deles quer que ninguém arrisque suas vidas para recolher seus corpos.
Na noite anterior, Harris verifica obsessivamente seu equipamento. Ele fica acordado visualizando o mergulho, antecipando quando as coisas poderiam dar errado e como ele reagiria.
E o dia chega. Às 5 da manhã, há um brilho distante de um nascer do sol cor de damasco. Como sempre faz, Harris quer ficar sozinho com seus pensamentos. “Gosto de paz e sossego enquanto me visto lentamente com todo o equipamento, para não suar muito e aumentar minha frequência cardíaca.”
Ainda está escuro quando, parecendo astronautas, os homens escorregam na água fria. As nadadeiras azuis desaparecem sob uma saliência rochosa quando começam a descida.
Para baixo, para baixo, para baixo eles vão. E proceed. A 180 metros, Harris sente tremores. A 200 metros chega o momento. Ele aperta um botão para parar de respirar a mistura de hélio e começar a respirar a mistura de hidrogênio. É, diz ele, “um momento intimidante”. Ouve-se um silvo no cilindro, alguns goles cautelosos e ele está vivo e os tremores estão diminuindo. Ele não explode. “Eu me senti incrivelmente relaxado e no controle naquela profundidade pela primeira vez. Pensei: ‘Uau, eu poderia simplesmente continuar'”.
Mas ele volta nos 230 metros combinados.
E assim começou a subida descompressiva de 12 horas. Eles descomprimem em uma série de câmaras estanques com gás respirável colocadas a 40 metros (uma hora), 28 metros (duas horas), 16 metros (quatro horas), 7 metros (cinco horas). Quando chegaram à terceira câmara, “estávamos meio que olhando um para o outro com sorrisos idiotas no rosto e sem conversar porque estávamos pensando naquele momento”, diz Harris. “Foi chic, foi incrível.”
Está escuro quando eles se aproximam da superfície, um círculo de rostos e tochas olhando para eles.
Agora, com o “orgulho e a conquista” de fazer história no mergulho, diz Harris, é finalmente “suficiente”. Ele não pode continuar fazendo isso com sua esposa, Fiona, que sem comunicação no Pearce Resurgence teve uma espera agonizante em casa. “Eu não deveria precisar chegar ao fundo de uma caverna na Nova Zelândia para estar bem com quem eu sou”, ele diz para a câmera.
Ele não retornará ao Pearce Resurgence, ele diz a Challen.
“Bem, para onde estamos indo então?” Challen pergunta.
