Peter Watkins, o cineasta radical britânico que ganhou um Oscar por seu polêmico documentário dramático The Conflict Recreation, sobre um ataque nuclear à Grã-Bretanha, morreu aos 90 anos. Em um comunicado, sua família disse que ele morreu no hospital na quinta-feira em Bourganeuf, perto da pequena cidade de Felletin, no centro da França, onde viveu por 25 anos. Acrescentaram: “O mundo do cinema perde uma das suas vozes mais incisivas, inventivas e inclassificáveis. Gostaríamos de agradecer a todos aqueles que o apoiaram ao longo desta longa e por vezes solitária luta.”
Watkins foi uma figura intransigente que entrou em conflito com a BBC depois que esta não conseguiu exibir The Conflict Recreation na TV aberta e, posteriormente, levou uma existência peripatética como cineasta, em busca de apoio no exterior. Ele estava cauteloso com a imprensa. Numa rara entrevista, ele falou ao Guardian em 2000, dizendo ser “alguém que trabalha há 30 anos para ajudar a mudar o equilíbrio de poder entre o público e a televisão”. Ele acrescentou: “Se a TV tivesse tomado uma direção alternativa durante as décadas de 1960 e 1970 e funcionasse de uma forma mais aberta, a sociedade world hoje seria muito mais humana e justa”.
Nascido em 1935 em Norbiton, Surrey, Watkins estudou na Rada (Royal Academy of Dramatic Artwork) depois de cumprir serviço nacional, dizendo ao Guardian: “Não pretendia apontar a minha espingarda a um ser humano”. Depois de fazer uma série de curtas-metragens, incluindo Forgotten Faces, sobre o levante húngaro, Watkins ingressou na BBC em 1962 e posteriormente foi convidado a fazer um filme sobre a Batalha de Culloden, a vitória de “Butcher” Cumberland sobre as forças jacobitas em 1746. O filme resultante de Watkins, transmitido em 1964, foi pioneiro em seu imediatismo e senso de realismo, usando técnicas de notícias contemporâneas e atores não profissionais.
Watkins então seguiu com The Conflict Recreation, outro pseudodocumentário, mas desta vez sobre um ataque nuclear em Canterbury, em Kent. Descrito por Alex Cox, o diretor do filme, como um filme “ótimo e apaixonante” que deu voz às pessoas comuns, The Conflict Recreation teve sua transmissão programada para 1965 cancelada, segundo a resposta da BBC a uma pergunta no parlamentoporque period “horrível demais” e negava que pressão externa tivesse sido aplicada para removê-lo. No entanto, o filme ganhou o Oscar de melhor documentário em 1967 e recebeu elogios da crítica norte-americana. incluindo Roger Ebertque descreveu algumas cenas como “certamente as mais horríveis já colocadas em filme”. O Jogo de Guerra acabou sendo exibido na TV em 1985, no 40º aniversário do ataque nuclear a Hiroshima.
Como resultado do conflito com a hierarquia da BBC, Watkins foi forçado a procurar outro lugar. Em 1967 dirigiu o longa-metragem Privilege, outro pseudodocumentário de cunho radical, sobre um astro pop (interpretado pelo músico da vida actual Paul Jones) que é manipulado para se tornar um líder de culto para manter a população distraída da política. Em 1971, o seu filme Punishment Park, ambientado nos EUA, foi outra provocação, imaginando uma situação do tipo Jogos Vorazes, em que radicais e liberais são caçados por desporto pela guarda nacional.
Watkins seguiu com uma cinebiografia do pintor Edvard Munch, originalmente exibida na TV norueguesa em 1974, mas que foi posteriormente lançada nos cinemas, e foi descrita pelo Guardian como “um filme de quatro horas de extraordinária beleza”. Watkins seguiria com uma série de filmes feitos na Escandinávia, culminando em The Freethinker, outro longo retrato de um artista escandinavo, o dramaturgo August Strindberg. Paralelamente, entre 1983 e 1987, Watkins fez o documentário de 873 minutos, The Journey, sobre a compreensão das pessoas comuns sobre as armas nucleares; é considerado o filme não experimental mais longo já feito. O último filme de Watkins foi The Commune, uma recriação de 345 minutos da revolta dos trabalhadores de 1871 em Paris usando técnicas de estilo brechtiano, exibida pela primeira vez no Musée d’Orsay em março de 2000 e depois exibida na TV.
Watkins foi casado duas vezes e deixou dois filhos, Patrick e Gérard.
