Ajike “AJ” Owens era uma dedicada mãe de quatro filhos de 35 anos quando foi baleada e morta por sua vizinha de 58 anos, Susan Lorincz, em junho de 2023. A tragédia, que abalou a comunidade pacífica e unida de Ocala, Flórida, seguiu-se a anos em que Lorincz fazia ligações habituais para a polícia para denunciar crianças da vizinhança, incluindo as de Owens, por brincarem em um terreno baldio próximo a sua casa. Lorincz, que é branco, afirmou que as crianças – a maioria das quais são negras e tinham menos de 12 anos – eram uma ameaça, citando uma das muitas leis “Stand Your Ground” do país, que permite que indivíduos usem força letal para se protegerem se sentirem que a sua vida está em perigo.
Agora, a premiada cineasta Geeta Gandbhir, com o apoio do marido-produtor Nikon Kwantu e de luminares da não-ficção como Sam Pollard e Soledad O’Brien, narrou os dois anos que antecederam a morte de Owens em “O Vizinho Perfeito”, que estreia sexta-feira na Netflix após uma exibição teatral qualificada para o Oscar. Composto quase inteiramente por imagens de câmeras corporais de policiais, o comovente e poderoso documentário Verité usa o caso para retratar os perigos de tais leis, que são facilmente mal utilizadas ou abusadas em uma sociedade onde nem todas as alegações de legítima defesa são tratadas igualmente.
Um júri condenou Lorincz por homicídio culposo em agosto de 2024, mas as repercussões do seu comportamento errático e violento continuam a impactar a família Owens e os seus vizinhos. Gandbhir, cuja cunhada era amiga íntima de Owens, espera que “The Perfect Neighbour” honre a memória de Owens e ao mesmo tempo mostre como o crescente medo de nossa nação do “outro” e a proliferação das leis Stand Your Ground são uma combinação mortal.
Inicialmente você não planejava fazer um filme sobre esse trágico assassinato, mas estava documentando as consequências do crime. Por que?
Recebemos uma ligação na noite em que Ajike foi morto e imediatamente entramos em ação para tentar ajudar a família. Entramos em cena para sermos os contatos da mídia. Eles nos procuraram para tentar manter a história viva na mídia, só porque estavam preocupados [it would be overlooked]. Esta é Ocala, Flórida, o coração de onde nasceu a Stand Your Ground. Susan só foi presa por quatro dias porque eles estavam fazendo uma investigação Stand Your Ground. Não estávamos pensando em fazer um documento, na verdade. Estávamos com medo de que não houvesse justiça.
Isso já aconteceu antes…
Sim, o caso de Trayvon Martin é o mais notório.
Mas no caso de Ajike, há muitas imagens e gravações de áudio que capturaram o que aconteceu. Como você conseguiu obter tanto desse material do departamento de polícia?
Anthony Thomas, que trabalha com [civil rights attorney] Benjamin Crump processou o departamento de polícia por meio da Lei de Liberdade de Informação e fez com que divulgassem todo o material que possuíam referente ao caso. Foi assim que conseguimos a filmagem. O que chegou até nós foram imagens da câmera do corpo da polícia, entrevistas com detetives, imagens da câmera Ring e imagens do celular. Houve também todas as chamadas de áudio que Susan fez para a polícia e, depois da noite do [killing]as ligações que a comunidade fez. Havia basicamente uma infinidade de coisas que nos foram entregues, em uma confusão, e Anthony disse: “Resolva isso. Veja se você consegue encontrar alguma coisa que faça sentido para as notícias, como trechos que possamos compartilhar”.
Fiquei surpreso com a quantidade de material que havia, e estou apenas falando sobre o que entrou no filme.
Isso mostra o quanto Susan ligou para a polícia. Basicamente, a filmagem da câmera corporal [was a result of those calls]. O interessante é a reação quando exibimos o filme para a comunidade. Eles concordaram em fazer parte disso, então queríamos mostrar a eles antes do lançamento. Estamos muito preocupados com o cuidado dos participantes e com a ética disso. Eles disseram que não achavam que tínhamos tudo, porque Susan [allegedly] chamava a polícia às vezes, tipo, 10 vezes por dia. Eles [said they] acho que a polícia nos deu talvez o que eles poderiam organizar, onde não parecessem terríveis. Mas eles não acham que isso é tudo.
Ajike “AJ” Owens, retratada no pôster, foi baleada e morta por seu vizinho em 2023. O crime está no centro do novo documentário de Geeta Gandbhir, “The Perfect Neighbor”.
A mãe de Ajike, Pamela Dias, tem sido uma força importante para manter viva a memória de sua filha – e buscar justiça. Como ela se sentiu sobre você fazer esse filme?
Procurei Pamela e disse que poderia fazer um filme e talvez pudéssemos fazer uma mudança. É um grande esforço tentar mudar as leis sobre armas ou a lei Stand Your Ground, mas talvez possamos alcançar as pessoas. Ela disse que sim. Esta é uma mulher que, como ela própria admite, ficou cega pela dor [when Ajike was killed]que disse que não conseguia ver dois pés à sua frente. Mas ela já sabia que a história da filha precisava ser contada. Ela disse que sua filha morreu defendendo seus filhos e sentiu que era sua vez de se levantar.
Eu disse a ela que o material era gráfico. Mas Pam se inspirou em Emmett Till e em como sua mãe fez um funeral de caixão aberto e disse aos fotógrafos para tirarem fotos porque ela queria que o mundo soubesse o que havia acontecido com seu bebê. Além disso, pensamos em George Floyd e [how footage of his killing] desencadeou um movimento. É terrível testemunhar, mas se deixarmos que estas coisas continuem a acontecer nas sombras, então acontecerão para sempre. Somente prestando testemunho é que as coisas podem mudar.
E quanto ao seu próprio bem-estar emocional ao fazer este filme?
Vê todos os meus cabelos grisalhos? [Laughs.] Percebi mais tarde que era um trabalho de luto para mim, porque precisava saber o que aconteceu. EU tive para saber o que aconteceu. Eu não conseguia entender como alguém poderia pegar uma arma e matar o vizinho por causa de crianças brincando nas proximidades. Como chegamos aqui? Tantas perguntas estavam me atormentando, então o trabalho foi, de certa forma, catártico. Aí, depois que já tínhamos tudo resolvido e pensei que fosse um filme, trouxe Viridiana Lieberman, que é nossa editora. Tínhamos uma sensibilidade semelhante sobre o que queríamos que fosse e realmente nos comprometemos a viver nas imagens da câmera corporal.
“As imagens da câmera corporal são uma ferramenta violenta do Estado”, diz Gandbhir. “É frequentemente usado para nos criminalizar, especialmente as pessoas de cor. É usado para nos desumanizar, para nos vigiar, para proteger a polícia. O que eu queria fazer com este material era inverter essa narrativa e usá-la para humanizar esta comunidade.”
(Casa Christina/Los Angeles Times)
Por que não usar narração?
Trabalhei 12 anos com narrativas e roteiros antes de seguir para o documentário. Aprendi que os melhores documentários de vérité são mostrar e não contar. Se você contar às pessoas o que elas estão vendo, haverá espaço para dúvidas ou para o seu preconceito ou algum questionamento em torno disso. Mas para mim, essa filmagem parece vérité. Não há nenhum repórter no terreno. Não há ninguém influenciando o que está acontecendo no bairro, a não ser a polícia que entra e faz perguntas. Eu senti que isso tornava a filmagem e a história inegáveis. Ninguém poderia dizer que estávamos lá fazendo perguntas provocativas. E a filmagem da câmera corporal é tão incrivelmente envolvente que eu queria que as pessoas tivessem a experiência do que a comunidade vivenciou.
Como você descreveria o que eles passaram?
A experiência deles parecia um filme de terror. Você tem esta comunidade linda e diversificada vivendo junto com uma forte rede social, cuidando uns dos outros e dos filhos uns dos outros. O que foi tão poderoso para mim nas imagens da câmera corporal é que você realmente conseguiu ver esta comunidade como ela era antes [the tragedy]e você nunca consegue isso. Há tiroteios horríveis o tempo todo e vemos as consequências, certo? Vemos a família enlutada, vemos o funeral. Temos que recriar como eram suas vidas antes. E nisso você vê essa linda comunidade prosperando e vivendo junta, e isso foi muito profundo. Eu queria reconstruir o mundo deles para que todos pudessem ver o dano causado por um estranho armado. Como ela era a única que ligava repetidamente para a polícia e via ameaças onde não havia nenhuma.
Estamos acostumados a ver imagens de câmeras de corpos policiais usadas como evidência após um incidente de brutalidade policial ou como entretenimento em programas de crimes reais. É usado para contar uma história muito diferente em seu filme.
Eu queria subverter o uso de imagens de câmeras corporais. As imagens da câmera corporal são uma ferramenta violenta do Estado. Muitas vezes é usado para nos criminalizar, principalmente as pessoas de cor. É usado para nos desumanizar, para nos vigiar, para proteger a polícia. O que eu queria fazer com este material era inverter essa narrativa e usá-la para humanizar esta comunidade.
Por que você acha que Susan não era vista como uma ameaça pela polícia?
Ela é uma senhora branca de meia-idade. Ela transformou sua raça, seu status em uma arma e continuou tentando transformar a polícia em uma arma contra a comunidade. O fato de ela estar usando discurso de ódio contra crianças [she allegedly called them the N word]. Ela estava filmando eles. Ela estava jogando coisas neles. Ela estava xingando eles. Mas a polícia não a sinalizou como mais do que apenas um incômodo. … Depois da terceira vez que ela ligou e era infundado e não era sobre um crime real, deveria ter sido tomada alguma medida para repreendê-la. Eles não disseram à comunidade que poderiam apresentar queixa contra ela: “Ela está assediando todos vocês. Ela está assediando seus filhos”. Foi negligência sistêmica. E, honestamente, a polícia deveria ser um guarda-chuva para tudo? Provavelmente não. Mas eles não estavam equipados. Eles não tomaram as medidas necessárias e o pior resultado aconteceu: perdemos Ajike e Susan ficará na prisão pelo resto da vida. Tenho certeza de que não era esse o resultado que ela queria.
Há um momento no filme em que um policial bate na porta de vidro deslizante de Susan. Ela não sabe que é um policial. Ela abre a cortina e grita com ele com uma voz aterrorizante, quase demoníaca. É uma grande mudança em relação às suas nervosas e geniais ligações para o 911.
Sim, o susto do salto. Esse foi um dos momentos em que eu pensei, “Oh, lá está ela”. E a ligação para o 911, depois que ela atirou em Ajike. Ela estava histérica. Então a voz dela muda quando ela diz: “Eles continuam me incomodando e me incomodando, e não vão parar”. Senti meu coração apertar, porque era como, “Oh, lá está ela realmente”. Ela tem esse jeito de andar entre vítima e agressor. Um pouco de Jekyll e Hyde. É assustador.
A dinâmica vítima/agressor é parte do que torna as leis Stand Your Ground tão perigosas. Eles podem ser armados.
A política Stand Your Ground nasceu em Ocala e agora está em cerca de 38 estados, em diferentes formas. É uma lei que encoraja as pessoas a pegar numa arma para resolver uma disputa. Se você puder diferenciar seu vizinho ao ponto de [killing] eles, a questão é: o que mais você fará? O que mais iremos tolerar? Como seres humanos, a forma como aparecemos nas nossas comunidades é um reflexo de como aparecemos no mundo. Este filme se passa nesta pequena rua, mas é um microcosmo do que está acontecendo hoje. Susan representava os perigos, e aquela pequena comunidade representava o melhor daquilo que está ameaçado.
