Você já se perguntou como as divindades indianas passaram a ter suas características físicas características? O Museu Britânico em Londres investigou recentemente esta questão, numa exposição intitulada Índia Antiga: Tradições Vivas.
A exposição de quase cinco meses, apoiada pela Reliance Industries e pela Reliance Basis, foi concluída em 19 de outubro e traçou a evolução da criação de ídolos no hinduísmo, no budismo e no jainismo ao longo de um período de mais de 2.000 anos. Prometia aos visitantes uma viagem abrangente através de séculos de arte religiosa indiana. As ideias de educação e a tentativa de explicar o valor destes objectos foram um bom passo no sentido da responsabilização e da colaboração, mas a ironia persistente permaneceu: esta história foi contada, não em Varanasi, Amravati ou Nalanda, mas na Grã-Bretanha, um país cujo registo colonial inclui a remoção em massa destes ídolos das suas casas na Índia.
Dadas as celebridades presentes na gala inaugural de angariação de fundos do museu, o glamoroso Pink Ball, co-presidido pela empresária Isha Ambani, que coincidiu com a conclusão da exposição, questiona-se se em algum momento houve uma compreensão surreal da incongruência enquanto curadores e críticos de arte debatiam a “estética da devoção”. Muitos dos ídolos em exposição provavelmente chegaram através de canais authorized e moralmente duvidosos do Império Britânico e da sua bem lubrificada maquinaria de pilhagem cultural.
Exposições como essas são estudos culturais sobrepostos à desapropriação cultural. Oferecem uma oportunidade para refletir sobre o que acontece quando os ícones espirituais se tornam migrantes permanentes; quando são transferidos de seus acolhedores lares indianos para cidades onde seus nomes são desconhecidos e muitas vezes mal pronunciados. No entanto, tal como acontece com outros esforços deste tipo, a exposição perdeu em grande parte a oportunidade de iniciar um diálogo substancial sobre a restituição e as formas como a comunicação construtiva em torno desta ideia poderia ser desenvolvida.
Devoção versus riqueza e exibição
Uma exposição na exposição ‘Historical India: Residing Traditions’ no Museu Britânico. | Crédito da foto: Museu Britânico
A presença de ídolos indianos na Grã-Bretanha não é um acidente do acaso. Tanto durante como após o domínio colonial, inúmeros artefactos chegaram ao Reino Unido, sejam saqueados, “doados” sob coação ou contrabandeados. Muitos desses artefactos foram simplesmente catalogados como curiosidades pelos administradores coloniais que tratavam a arte indiana como dados antropológicos e não como fé viva. No last do século 19, as divindades indianas eram tão prováveis de serem encontradas em Bloomsbury quanto em Bodh Gaya.
A exposição de Londres, com os seus catálogos académicos e cartazes brilhantes, higienizou essa história. Apresentou os ídolos como marcos estéticos. Embora a exposição tivesse um propósito educativo, a sua localização traiu a boa-fé pretendida. Mostrava ídolos em um ambiente divorciado da adoração dos devotos que antes os ungiam com pasta de sândalo ou os enfeitavam com malmequeres. Os atos de adoração, suor e penitência foram substituídos por atos de exibição, riqueza e privilégio. Esse é o legado da pilhagem cultural: não apenas o deslocamento físico, mas também a transformação do significado.
Sob esta luz, os longos corredores do Museu Britânico e a recente exposição de Londres não se assemelham em nada a um santuário e sim ao espetáculo de um gabinete de curiosidades. Os ídolos, outrora fundamentais para a prática religiosa viva de uma multidão de devotos, são agora objectos de admiração imparcial. Ver um ídolo do Senhor Vishnu numa caixa de vidro estéril no coração de uma sala com ar condicionado e umidade controlada, com paredes monocromáticas, é testemunhar não a continuidade, mas a interrupção. Uma história quebrada em trânsito.
Uma visão das exposições em ‘Historical India: Residing Traditions’ no Museu Britânico em Londres. | Crédito da foto: Museu Britânico
Monetizando o sagrado
A ironia mais profunda é que estes ídolos não estão simplesmente a ser preservados; eles estão sendo monetizados. Os visitantes em Londres pagam pela entrada, compram catálogos e talvez até comprem lembranças inspiradas em ídolos na saída. Estes ídolos, outrora objectos de oferenda comunitária, foram convertidos em fontes de receitas para instituições distantes das suas origens. Enquanto muitos museus na Índia, especialmente nas partes mais remotas do país, enfrentam dificuldades com financiamento e o governo tem dificuldade em proteger os santuários das aldeias contra roubos, o Museu Britânico continua a transformar as aquisições coloniais em capital cultural e actual.
Foi aqui que a exposição revelou mais do que pretendia. Não se tratava apenas da “evolução dos ídolos”, mas da evolução da propriedade.
‘Gaja-Lakshmi’, por volta de 1780, no Museu Britânico. | Crédito da foto: Museu Britânico
O seu regresso deve demonstrar a reverência pela cultura, pela imaginação e pela visão dos juízes do Tribunal de Recurso de Inglaterra e do País de Gales que decidiu o Bumper Growth Company v Comissário de Polícia da Metrópole e Outros [1991] EWCA Civil J0213-5 caso em 1991. Neste caso, procurando estabelecer a propriedade de um ídolo Nataraja roubado, os juízes decidiram que o templo no sul da Índia de onde o Nataraja foi roubado poderia ser uma pessoa jurídica no Reino Unido, e também que o ídolo poderia ‘falar’ através do sacerdote do templo e afirmar o seu ‘anseio de voltar para casa’.
Lições para a Índia
O Índia Antiga: Tradições Vivas A exposição foi, sem dúvida, considerada um sucesso como evento cultural. Mas também serviu como uma acusação silenciosa de um sistema que ainda lucra com as aquisições coloniais, sem remorso, e de índios com conhecimento incompleto da sua própria história. Debater a “evolução” dos ídolos enquanto se recusa a devolvê-los às suas casas é um acto de memória selectiva.
Ganesha feito em Java a partir de pedra vulcânica, 1000-1200 dC. | Crédito da foto: Museu Britânico
Para a Índia, a lição não consiste apenas em criar um quadro transparente para exigir a restituição. Trata-se de construir diálogo e educação actual. Os ídolos são mais que pedra e bronze; eles são personificações de fé, história e identidade. Devem ser-lhes permitidos os seus contextos originais, para poderem voltar a ter contacto com os seus ambientes originais e, até então, receber a explicação correcta para os mesmos. Cada exposição no estrangeiro carregará consigo a sombra dominante e iminente da despossessão.
A generosidade da Índia em participar em instituições redundantes como a Commonwealth também deverá permitir ao país equilibrar as ideias do mundo como uma família com a importância da identidade cultural. Existem algumas indicações de organizações internacionais de que o reconhecimento da expropriação cultural deve ter precedência sobre a exibição. Em setembro de 2025, a UNESCO revelou a sua base de dados digital de objetos roubados. Contudo, ainda está muito vazio, contendo apenas três objetos submetidos pela Índia. Para ser verdadeiramente eficaz, a base de dados também teria de reflectir o entendimento da “Convenção sobre os Meios de Proibir e Prevenir a Importação, Exportação e Transferência Ilícitas de Propriedade de Bens Culturais” da UNESCO de 1970 e criar uma base de dados abrangente de objectos culturais saqueados na period colonial.
Por enquanto, os deuses podem viajar através dos continentes, mas a sensibilidade foi deixada para trás.
Sahibnoor é professor na Jindal World Legislation Faculty e Lavanya é advogada na RFKN Advocates.
Publicado – 24 de outubro de 2025, 16h09 IST
