MIke Westbrook está refletindo sobre seus 89 anos de vida em sua casa de campo à beira-mar em Devon. Sentado com ele em sua aconchegante sala de estar repleta de livros, sob uma foto autografada de Duke Ellington, e ao lado de seu piano de cauda Broadwood, a experiência é calma e pacífica.
Sua versão do jazz é tudo menos isso. Por mais de seis décadas, Westbrook vem compondo vastas obras cinematográficas. Ele foi o primeiro artista de jazz a tocar no BBC Proms, criou teatro ao lado de Laurence Olivier e, na década de 1970, fundiu todo o seu conjunto com a banda de rock de vanguarda Henry Cow para formar a inovadora Orckestra. O resultado é música cheia de fanfarras de metais, compassos incomuns, poesia, improvisação livre e jazz inovador que convida o ouvinte a um circo continental cheio de elefantes, acrobatas e palhaços.
As recentes dificuldades de saúde tornaram o jogo difícil, por isso ele passou os últimos dois anos vasculhando seus papéis, enviando pilhas de partituras para arquivos em todo o país. Enquanto isso, uma gravação em fita na Biblioteca Britânica tornou-se o foco de uma missão de resgate.
Este é o The Cortège, uma suíte de jazz monumental de duas horas e meia que está indisponível há anos. A versão de estúdio de 1982 está presa no limbo jurídico, então Westbrook, não querendo esperar que os advogados a resolvam, relançou The Cortège usando matéria-prima de uma gravação primitiva da BBC Radio 3 de 1980, feita ao vivo em uma única tomada. “O equilíbrio period fraco e o [tape] a qualidade não period muito boa, então period uma questão: isso poderia ser resgatado?” Westbrook diz. O software program AI foi usado para isolar e aprimorar vozes e instrumentos individuais da mixagem. Mike está encantado com o resultado: “É uma das melhores coisas que fizemos.”
Tendo ascendido à vanguarda do jazz britânico durante as décadas de 1960 e 70, restabelecendo a música das large band como uma força progressiva, a visão artística de Westbrook culminou em The Cortège. Além de ter sido inspirado pelo seu trabalho no cinema e no teatro, nasceu das suas experiências em digressões de milhares de quilómetros com a sua esposa Kate por toda a Europa no ultimate dos anos 1970, quando “queríamos ser artistas a tempo inteiro e ambos estávamos falidos”.
A dupla, junto com o vocalista e trompetista Phil Minton, escreveu o materials à medida que avançavam, combinando-o no que Westbrook chama de jazz-cabaré. “Acho que cabaré é um termo útil, porque significa que você pode fazer o que quiser: uma canção cômica, uma peça musical séria, um poema. Quando estávamos na França, Itália e Alemanha, eles realmente apostaram nessas ideias – há mais uma tradição de misturar gêneros musicais. Houve uma época em que tocávamos como uma banda de circo na França, o que levou a muitas colaborações.”
O Cortège se reuniu em 1978 em um competition de rua em Santarcangelo, Itália e representa a mistura de todas as suas influências de tocar em bandas de rock, cabaré, efficiency de rua, circo e teatro. Uma faixa da suíte, que leva o nome do competition, traz uma versão de Jerusalém de William Blake, que foi uma grande influência para Westbrook. Em 1971, ele criou a música para a peça Tyger, de Adrian Mitchell, com tema de Blake, que também se tornou uma espécie de cabaré. Foi apresentado no Teatro Nacional quando o diretor criativo period Laurence Olivier, “que admiro enormemente. Ele period mantido longe de subordinados como eu, mas quando andava por aí period como se o papa visitasse seus guarda-costas.
A Grã-Bretanha nas décadas de 1970 e 80 foi uma época de ouro para as artes. “A BBC tinha um oficial de jazz. Esse cara tinha certa liberdade para ouvir bandas e convidá-las para voltar ao estúdio.” O Arts Council também foi generoso e assumiu riscos; ao subsidiar fortemente novas músicas ousadas, “isso encorajou [concert] promotores para experimentar coisas novas. Isso gerou “audiências muito boas” para The Cortège, e a BBC fez um documentário sobre isso.
Faixa de abertura It Begins Right here é uma explosão de energia, impulsionada por um ritmo 11/4; linhas elaboradas de sax se entrelaçam com fortes explosões de trombone, criando uma parede complexa de som. “Está na sua cara. É pura energia; não se trata de nada”, diz Westbrook. “É uma abertura, que depois se transforma em algo diferente e em algo diferente novamente. A questão é: será que o público consegue lidar com essas mudanças?”
Quanto a Santarcangelo, ele é construído em uma fórmula de compasso 11/8, que Westbrook admite ser “outro difícil de tocar. Eu realmente não comecei com um plano… Eu tinha feito um pouco de música para TV para o filme de Steven Poliakoff, Caught on a Practice, que usava uma banda de metais. Uma das cenas que eu escrevi tinha um trem em alta velocidade na madrugada, e isso estava tudo em minha mente.” E o uso de Jerusalém? “Kate sugeriu: tem uma sensação perfeita de música people contemporânea.”
Ao longo de sua vida musical, Westbrook quebrou barreiras com sucesso e tentou coisas novas: depois de The Cortège veio o projeto London Bridge Is Damaged Down de 1987, uma composição em grande escala para voz, orquestra de jazz e orquestra de câmara. Os críticos elogiaram o alcance e o controle das cores orquestrais de Westbrook; o Irish Occasions declarou-o “além da categoria”.
Em 1992, ele dirigiu a primeira orquestra de jazz a tocar no BBC Proms, apresentando versões de Rossini para large band. Eles enfrentaram uma reação hostil. “No início, os promotores ficavam de costas para o palco. Aos poucos, eles se aproximaram e, no ultimate, quando tocamos uma versão rock da abertura de Guilherme Inform, eles estavam todos se divertindo. Mas depois recebemos algumas cartas de ódio.”
Mesmo aos 89 anos, e apesar das dificuldades de saúde, está a aprender coisas novas: neste momento, são os sinos da igreja, para uma colaboração com o compositor Marcus Vergette numa igreja abandonada em Highampton, Devon. Kate, ainda sua principal parceira criativa, escreveu a letra da peça. “Isso me levou a um território totalmente novo e bastante estranho, que nem consigo descrever. É uma linguagem musical totalmente diferente”, diz ele. “Você tem três sinos, A, C e D, e estou tentando descobrir o que você pode fazer com tudo isso.”
À medida que continua a analisar uma vida inteira de partituras e gravações, ele sabe o quão sortudo foi. “Pude experimentar, cometer erros e passar muito tempo na estrada, e descobrir do que se trata. A música é um negócio sério.”
