Todos os Zadies – empáticos e problemáticos – estão em exibição em sua última coleção de ensaios

No ano passado, a prolífica e talentosa Zadie Smith tropeçou em polêmica com a publicação de “Shibboleth” na New Yorker. Ela supostamente abordou as manifestações acaloradas em Gaza com a nuance e a complexidade que elas mereciam e, ainda assim, ridicularizou os estudantes pró-palestinos da Universidade de Columbia como “cínicos e indignos”, agitando um ninho de vespas entre os seus jovens fãs, que expressaram a sua raiva em várias plataformas da Web. A controvérsia ganhou força por causa do histórico de Smith de defender os marginalizados, citando teóricos como Frantz Fanon enquanto visava impérios e o patriarcado onipresente. O facto de ela ter destacado um grupo de activistas, muitos deles judeus, no preciso momento em que crianças árabes estavam a ser destruídas por bombas financiadas pelos EUA levantou dúvidas sobre os seus valores alardeados. Sua conclusão foi surpreendente, seu tom desafiador: “Coloque-me onde quiser: socialista equivocada, humanista desdentada, romancista ingênua, idiota útil, apologista, negacionista, aliada, contrária, colaboradora, traidora, covarde indesculpável”. A senhora protesta demais?

“Shibboleth” aparece em “Useless and Alive”, a coleção de ensaios publicados anteriormente por Smith, nos quais ela assume a maioria, senão todos, os papéis que atribui a si mesma. Fanon também está aqui, em meio a uma série de artistas e autores como Joan Didion, Toni Morrison e Philip Roth. Smith defende a necessidade de críticas vigorosas e muitas vezes defende seu caso. As melhores peças do livro discutem, em prosa elegante, as contradições da humanidade; os mais fracos entregam-se a citações de nomes, notas de rodapé e invectivas em artigos de opinião.

“A musa em seu cavalete”, na seção de abertura, investiga a relação entre o pintor inglês Lucian Freud e sua modelo, Celia Paul, também pintora, por meio de uma resenha de suas memórias. (Paul é mãe de um dos 12 filhos que teve fora do casamento.) O truque astuto de Smith aqui é uma espécie de brincadeira de Freud: Lucian visto através do prisma de seu avô Sigmund, o romance acquainted com esteróides. Celia gira em torno do artista aqui da mesma forma que fazia quando ele estava vivo, vulnerável e reflexivo, uma lua diante de seu sol. É um ensaio contido e exagerado, um conto enigmático de política sexual, como o romance de sua colega britânica Rachel Cusk, “Second Place”, mas que nos incita a pensar muito sobre os abusos a serviço da “museografia”.

Smith traz um olhar empático para outros artistas, desde o alegórico Toyin Ojih Odutola até a subversiva Kara Walker. E ela ilumina vários escritores que a inspiraram, particularmente nas lembranças de Didion (cuja influência sentimos ao longo de “Useless and Alive”) e da grande Hilary Mantel. Os seus artigos em dois livros, “Black England” e “Black Manhattan”, escavam histórias ocultas da resistência negra e os dolorosos compromissos negociados para avançar. Seu tom em “Fascinated to Presume: In Protection of Fiction” é elegíaco, como se os smartphones tivessem acabado com a arte; no entanto, é também uma espécie de manifesto e uma declaração de sua própria estética. “A crença num romance é, para mim, um subproduto de um certo tipo de frase”, observa Smith. “Familiaridade, parentesco e compaixão desempenharão o seu papel, mas se as frases não falarem comigo, nada mais o fará.” Amém, irmã.

Suas incursões no comentário social são mais problemáticas. Ela é forte na estranha população conhecida como Geração X, espremida entre os grandes boomers e os millennials, e o caminho em ziguezague que percorremos para o casamento e a paternidade: “No entanto, todos nós ainda nos vestimos como adolescentes, e nas mentes da cultura widespread éramos ‘preguiçosos’, sofrendo de alguma forma de atraso no desenvolvimento, possivelmente as tristes consequências de perder experiências importantes da vida adulta, como uma boa guerra ou uma quebra do mercado de ações”, afirma Smith. “Sentimos que a história pertencia a outras pessoas: que vivíamos num tempo sem tempo.” Ela é persuasiva quando permanece na sua zona de conforto, opinando sobre raça, gênero e, ocasionalmente, classe. Nem tanto quando ela se aventura na tecnologia. Em “Algumas notas sobre o tempo mediado”, ela medita longamente sobre os efeitos desestabilizadores da Web, das redes sociais e dos silos de algoritmos que moldam o nosso presente. É difícil separar a ironia da autocongratulação. “Devo dizer o quanto estou imensamente grato pelo trabalho que tive a sorte de fazer nestes últimos vinte anos – escrever livros – também me ter dado a oportunidade, o privilégiode dedicar o tempo da minha única vida humana a um algoritmo. Manter quase tudo isso, de forma egoísta e escandalosa, para mim, meus amigos, meus colegas, minha família”, escreve Smith. “Existem memes que nunca conhecerei. Colapsos inteiros do Twitter que nunca testemunhei. Hashtags sobre as quais permanecerei para sempre ignorante.” O que levanta a questão: por que lamentar uma mudança de paradigma social se você nem se preocupou com isso? Algo não está certo. Em outra parte do ensaio ela afirma que a mídia social é “excelente para construir marcas e negócios e atrair clientes”. O mesmo poderia ser dito de um ensaísta dissimulado?

Ela parece pregar para seus colegas em vez de buscar convertidos, um cheiro de elitismo de Oxbridge. Daí as referências a Derrida, Dickinson, Knausgaard, Borges, gritos aos laureados com Booker “Salman” (Rushdie) e “Ian” (McEwan). Este nível de auto-estima num escritor e pensador tão justificadamente exaltado como Smith pode explicar porque é que a nossa nação está a recorrer à leitura: as aristocracias geram ressentimento entre os proles. Então Smith entra na lama dos conflitos globais. O ambos os lados ethical encontrado em “Shibboleth” divide o bebê; ela não faz nenhum favor a si mesma com pronunciamentos salomônicos e auto-exoneração à maneira de Pôncio Pilatos. (Em outros lugares, ela acusa Trump e Netanyahu enquanto negligencia o dinheiro e a mídia que os capacitam.)

“Useless and Alive” cumpre o que foi concebido para fazer: reúne críticas do autor, obituários literários, um endereço universitário e uma entrevista a uma revista espanhola entre duas capas. A execução vacila. As provocações de Smith são muitas vezes impressionantes; sua prosa é emocionantemente estridente; mas a sua ficção capta melhor a confusão dos eus público e privado em guerra entre si.

Cain é crítico de livros e autor de um livro de memórias, “This Boy’s Religion: Notes Fde uma educação batista do sul.” Ele mora no Brooklyn, N.S.