Você pode argumentar que o quarterback do New England, Drake Maye, merece ser selecionado como o jogador mais valioso da NFL nesta temporada, mas se os Patriots esperam representar a AFC no Tremendous Bowl LX, eles provavelmente precisarão de mais de seu ataque.
Os Patriots venceram dois jogos dos playoffs este ano, e a defesa do time foi a grande responsável por ambas as vitórias.
Depois de registrar seis sacks durante uma vitória por 16-3 sobre o Los Angeles Chargers na rodada wild card da AFC, a defesa da Nova Inglaterra teve cinco reviravoltas na vitória de domingo por 28-16 sobre o Houston na rodada divisional.
Os Patriots interceptaram quatro passes de CJ Stroud, e o cornerback Marcus Jones retornou uma das interceptações de 26 jardas para um landing. As reviravoltas foram atípicas para o Houston, que girou a bola 12 vezes durante os 17 jogos da temporada common.
Os Patriots acertaram 3 de 14 na terceira descida e foram limitados a 248 jardas de ataque – 155 em três quartos – contra os Texans. Esses não são números que você esperaria de um ataque que se beneficiou de cinco reviravoltas, embora Houston tenha uma das defesas mais mesquinhas da NFL.
A segurança da bola também foi um problema para a Nova Inglaterra. Maye atrapalhou-se quatro vezes (perdeu duas) e teve um passe interceptado. Ele completou 16 de 27 passes para 179 jardas e três touchdowns. Seu passe TD de 32 jardas para Kayshon Boutte ajudou os Patriots a assumir uma vantagem de 28-16 no início do quarto período.
Maye também se atrapalhou duas vezes e foi interceptado uma vez na vitória do New England nos playoffs sobre Los Angeles.
“Adereços para nossa defesa”, disse Maye após a vitória de domingo. “Fizemos um jogo e tanto, tivemos que proteger melhor o futebol, mas fizemos jogadas suficientes para vencer.
“Eles trazem isso toda semana. É divertido de assistir. E poderíamos ajudá-los um pouco mais, mas estamos orgulhosos dos caras. Aproveite este e estamos de volta à estrada.”
Os Patriots mantiveram os Texans em um landing em quatro viagens à zona vermelha. Los Angeles não conseguiu encontrar a zona closing em nenhuma de suas viagens à zona vermelha durante a rodada do wild card.
“Falamos em não ir no liquidificador” O técnico da Nova Inglaterra, Mike Vrabel, disse. “E acho que é difícil. Eles nos pressionaram e sabemos que temos que cuidar da bola. É isso que vai acontecer nos playoffs. Você tem que cuidar da bola e virá-la.”
O próximo jogo do segundo colocado New England (16-3) é um confronto com o melhor colocado Denver (15-3) no jogo do campeonato AFC de domingo. O Broncos estará em casa, mas não poderá contar com o quarterback titular Bo Nix, que quebrou um osso no tornozelo esquerdo durante a vitória de sábado por 33 a 30 na prorrogação contra o Buffalo.
A Nova Inglaterra está 0-4 nos jogos da pós-temporada disputados em Denver. Os Patriots estão invictos fora de casa nesta temporada, no entanto.
“Todos estão nos ajudando a vencer”, disse Vrabel. “Estou animado por esses caras, mas eles também estão – eles não estão satisfeitos, e posso dizer isso. E não foi nada bonito. A defesa nos manteve lá, e quando precisávamos, nosso ataque foi capaz de passar no closing do jogo para nos dar uma vantagem de dois touchdowns.
“Sabemos que temos que seguir o caminho para o primeiro lugar na AFC e não vai ser fácil, mas vamos sair e estar prontos para ir.”
