Braeden Cootes, de 15 anos, assistiu, com o resto do país, à última vez que a equipe do Canadá conquistou o ouro no mundial de juniores.
Ele se lembrou com carinho da maneira como Joshua Roy fez um passe cruzado para Dylan Guenther, que então marcou o gol da vitória do torneio na prorrogação contra a Tcheca, diante de uma multidão lotada em Halifax, em 2023.
“Achei isso muito authorized”, lembrou Cootes em entrevista à Sportsnet. “Só de ver a multidão, e no Canadá… Isso é apenas o hóquei canadense em poucas palavras.
“Foi muito especial de assistir.”
Ainda mais especial para o jovem e então novato do Seattle Thunderbirds foi observar seus companheiros patinando com uma das equipes canadenses mais dominantes reunidas em anos.
“Essa foi a primeira vez que conheci caras no torneio”, explicou a 15ª escolha geral de 2025. “Esse period um grupo especial.”
Agora com 18 anos, o nativo de Sherwood Park, Alta., tem an opportunity de criar suas próprias memórias como um dos 27 convidados para o campo de treinamento mundial júnior do Canadá em 2026, que começa no sábado em Niagara Falls, Ontário.
Este é o primeiro convite de Cootes para o campo de treinamento e, se ele permanecer no elenco no dia 23 de dezembro, será a primeira vez que ele se preparará para o clássico do feriado.
“Estou obviamente entusiasmado, é uma grande honra”, disse Cootes. “Sempre que você tem an opportunity de usar a folha de bordo, especialmente para os juniores mundiais pela primeira vez… Você assiste todo Natal. É um torneio muito especial.”
Ele e outros 26 jovens destaques se preparam para a rodada de 2026 com um objetivo em mente: reconquistar a vaga de campeões.
O ouro – ou qualquer medalha, na verdade – tem sido ilusório para o Canadá nos últimos dois anos. Apesar de ter muitos jogadores do primeiro turno em seu elenco, os vermelhos e brancos foram eliminados nas quartas de remaining em 2024 e 2025.
Para Cootes, as derrotas iniciais tornaram-se muito mais dolorosas pelo que se seguiu: ver os seus rivais de longa knowledge darem uma volta vitoriosa. Duas vezes.
“Os últimos dois anos de observação foram difíceis porque, sendo canadense, você obviamente quer que o Canadá ganhe, e tem sido irritante ver os EUA vencerem duas vezes agora”, riu o agora capitão dos Thunderbirds. “Então isso é uma motivação further.”
É difícil não ficar motivado – e otimista – ao olhar para a escalação que o Canadá montou. Juntamente com o elenco de jogadores de primeira e segunda rodadas, há alguns jogadores notáveis elegíveis para o draft na lista e, pelo quarto ano consecutivo, parece que o Canadá vestirá a suposta primeira escolha geral.
Ou ambos. Dependendo de quem você perguntar.
O atacante Gavin McKenna está se firmando na Penn State após sair do CHL, com quatro gols e 18 pontos em 16 jogos, enquanto Keaton Verhoeff tem quatro gols e 11 pontos em 16 jogos como defensor da Universidade de Dakota do Norte.
Mas não são apenas os talentos de ponta, acredita Cootes, que os levarão ao topo. É que eles já fizeram isso antes – e conquistaram o pedigree da medalha de ouro no campeonato mundial júnior sub-18 deste ano.
“Todos nós já tocamos juntos”, explicou ele. “E também tivemos sucesso jogando juntos. Os anos 07 e eu conheço os anos 06 com Hlinka e o Sub-18, então é um bom grupo. Estamos muito bem e estou muito animado.”
O Canadá também tem a seu favor a experiência nas grandes ligas, com uma lista de jogadores como Michael Misa, Zayne Parekh e Harrison Brunicke que viram o gelo da NHL nesta temporada – uma lista que inclui Cootes.
Selecionado no meio da primeira rodada em junho passado, Cootes se apresentou em seu primeiro campo de treinamento e surpreendeu o Vancouver Canucks, ganhando uma vaga no elenco na noite de estreia para se tornar o primeiro jovem de 18 anos a chegar aos Canucks desde 1990.
Em uma cidade que tem tão pouco otimismo atualmente, a história de Cootes em Vancouver foi boa, mas seus três jogos na NHL e quatro jogos na pré-temporada foram mais do que apenas momentos de bem-estar para um jovem jogador; foi uma experiência valiosa que ele não apenas levou de volta a Seattle em outubro, mas que pretende levar para o mundo dos juniores.
“Eles têm muitos bons jogadores naquele time que fizeram muitas coisas na liga. Basta observá-los, conversar com eles, jogar em linha com eles e (ver) todas as coisas que eles fazem…
“Usar isso também como confiança”, acrescentou Cootes. “Saber que joguei com esses caras e que fui capaz de conviver com eles. Trazendo essa confiança para o acampamento e, esperançosamente, para o torneio.”
Com experiência na NHL ou não, Cootes entende que seu lugar no elenco mundial de juniores não está garantido. Os chefes da equipe do Canadá pretendem reduzir o elenco de 24 jogadores antes de seu último jogo de exibição em 23 de dezembro, portanto, independentemente da infinidade de talentos presentes no acampamento, algumas decisões difíceis serão tomadas.
Mas o central espera que a sua atitude de equipa e versatilidade lhe garantam o seu lugar.
“Se (eles) querem que eu marque gols, seja uma líder de torcida ou esteja no pênalti, no jogo de poder… farei qualquer coisa para vencer”, enfatizou Cootes. “O que quer que eles queiram que eu faça, farei o melhor que puder.”
Para conseguir isso, o Canadá terá quase inevitavelmente que passar pelos EUA – uma tarefa difícil que se torna muito mais difícil, dado que o torneio está acontecendo em seu território. Também há desejo de vingança, depois de ver os EUA ganharem tudo em Ottawa, em Janeiro passado.
Esse jogo seria fácil de se preparar?
“Ah, 100 por cento. Quer dizer, se você não consegue se apresentar para os juniores mundiais para um jogo contra os EUA, nos EUA, então não acho que você realmente deveria jogar hóquei”, Cootes riu.
“É com isso que você sonha”, ele continuou. “Eles fizeram isso conosco no ano passado em Ottawa, então temos o privilégio de ter an opportunity de fazer isso este ano. Tem sido difícil perder. Quero dizer, ninguém quer perder por um país competitivo e, você sabe, estamos ansiosos para mudar isso este ano.”
O Canadá joga sua primeira partida em 26 de dezembro contra a Tcheca.
