RALEIGH, NC – Jakub Dobes estava ficando sem ar depois de colocar todo o seu ar nos pneus de Arber Xhekaj.
O goleiro do Montreal Canadiens referiu-se a Xhekaj como “inacreditável”. Ele disse jocosamente: “Sem ele, eu estaria ferrado”. E então ele concluiu zombeteiramente: “Ele é meu cara favorito”, só porque Xhekaj estava cantando para ele enquanto conduzia sua entrevista pós-jogo.
A questão é que, sem Xhekaj se apresentar antes dos Canadiens voltarem para a sala de visitas do Lenovo Heart, Dobes não estaria se divertindo no last do jogo de quinta-feira. O defensor de 1,80 metro e 240 libras trouxe um jogo difícil para um dos instances de previsão mais difíceis da liga, marcando um jogo com alto número de rebatidas e provando ser forte em uma noite que o forçou a ser exatamente isso por vários motivos. Xhekaj certamente desempenhou um grande papel para que Dobes se tornasse o primeiro goleiro do Canadiens a vencer na Carolina desde abril de 2016.
A ausência de Mike Matheson tornou tudo improvável.
“Ele joga 30 minutos por noite”, disse Dobes, e embora desta vez estivesse apenas exagerando um pouco, pelo menos estava falando sério.
A falta de Matheson, que tem média de 25:06, exigiu que Lane Hutson, Noah Dobson e Alex Service carregassem os Canadiens contra os Hurricanes.
Quando nenhum deles conseguiu, forçou Xhekaj, Adam Engstrom e Jayden Struble a subir, e foi exatamente isso que eles fizeram. São três jogadores que se alternaram para preencher a parte inferior da defesa do Montreal, mas nesta noite provaram até que ponto a profundidade pode fazer a diferença numa classificação superlotada.
É um engavetamento de 16 carros na Conferência Leste; onde um time como o Buffalo Sabres passou da pole place no draft para a vaga nos playoffs com uma seqüência de 10 vitórias consecutivas; onde o último colocado Columbus tem uma porcentagem de 0,513 pontos; onde o ímpeto varia ainda mais de semana para semana do que neste jogo de 7-5 entre Canadiens e Hurricanes.
Rod Brind’Amour, que treina este último há sete anos, após uma carreira de jogador de 21 anos, disse no início do dia que nunca viu nada parecido.
Nem nós há 18 anos cobrindo a liga e 38 anos assistindo.
A disseminação de talentos faz parte disso, mas já existe há algum tempo.
O cronograma condensado devido às próximas férias olímpicas de três semanas parece o empate last. Ele esmagou todas as equipes, nivelando-as com fadiga e lesões e nivelando os resultados em sua maior parte.
A recente ascensão dos Sabres é a anomalia, enquanto as principais equipes – como Montreal e Carolina – contaram com talentos de primeira linha, mas realmente confiaram na profundidade para alcançar resultados mais consistentes.
“Você não vai passar esta temporada com 23 jogadores”, disse o técnico do Canadiens, Martin St. Louis. “Você provavelmente tem 30 anos de profundidade, e isso vale para todos os instances da liga… É a liga… E se você tem 30 anos de profundidade, é bom, porque pode ser muito pior do que isso.”
É pior para alguns, sem dúvida.
Caramba, foi muito pior do que isso por muito tempo para os Canadiens de St. Louis durante esta reconstrução.
Claro, os melhores jogadores de Montreal estão jogando muito bem. Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky e Hutson marcaram contra os Hurricanes.
Mas 16o o atacante Samuel Blais fez um gol e uma assistência. Alex Texier, que não conseguiu jogar com o St. Louis Blues antes de ter seu contrato rescindido e sua carreira na NHL colocada em aparelhos de suporte important, tinha dois ajudantes de uma função de primeira linha, na qual ele não estaria atuando se não fosse por lesões nos Canadiens. E depois houve o que Xhekaj, Struble e Engstrom trouxeram.
Matheson praticou o skate matinal, mas no last das contas não conseguiu jogar depois de ainda sentir os efeitos do arrepio no antebraço que sofreu de Brad Marchand na Flórida duas noites antes, então Engstrom passou do zero para fazer parceria com Dobson. Ele jogou 19 turnos, patinou o disco fora de perigo de forma consistente, fez ótimos passes, trouxe alguma pressão ofensiva e terminou com mais 2 sem marcar nenhum dos cinco gols marcados pelos Hurricanes.
Struble foi eliminado na Flórida e voltou à Carolina para jogar um de seus melhores jogos da temporada, marcando uma assistência e terminando com mais 2 aos 19:17.
E Xhekaj foi plus-1, com seis rebatidas… que foi uma rebatida a mais do que Dobson tinha brindes.
“Eu me senti bem”, disse Xhekaj. “Quando seu melhor defensor cai, você tem que se apresentar. Não há desculpas. Você não pode ficar sentado aqui depois do jogo dizendo: ‘Oh, Mike não estava jogando.’ É ‘Mike não está jogando e é hora de ir, é hora de avançar’. Seu time precisa que você se aproxime e não importa quão jovem você é, quantos jogos você tem.”
É isso que a liga exige agora.
Eles conseguiram o melhor recorde na Divisão Metropolitana sem o defensor número 1, Jaccob Slavin, em todos os jogos, exceto cinco, nesta temporada. O veterano Shayne Gostisbehere assistiu à competição de quinta-feira ao lado de Slavin – perdendo um 12o jogo desde que o disco caiu em outubro – e o atacante Seth Jarvis não joga desde 19 de dezembro.
Os Canadiens, por sua vez, acumularam 50 pontos em 40 jogos – e a maioria deles sem o importante defensor Kaiden Guhle.
Patrik Laine está lesionado desde 16 de outubro, Kirby Dach e Alex Newhook estão afastados desde meados de novembro e Jake Evans está desaparecido desde 20 de dezembro.
Então, se você está se perguntando por que um jogo no meio da temporada parecia mais uma pré-temporada brilhante do que um hóquei nos playoffs, provavelmente tem mais a ver com isso e com o cronograma implacável e muito menos a ver com o motivo que St.
“Foi véspera de Ano Novo ontem à noite”, disse ele. “Vou culpar isso.”
O treinador estava brincando, rindo muito enquanto dizia isso.
A entrega de Dobes foi muito mais inexpressiva ao falar sobre Xhekaj, mas ele deveria estar seriamente grato pelo que recebeu do grandalhão – e dos outros dois defensores de profundidade – no jogo de quinta-feira.
