Em uma sombria coletiva de imprensa no ano passado, depois que o Exército perdeu para a Marinha, um repórter perguntou quanto tempo levaria para os Cavaleiros Negros se prepararem para o jogo de boliche em duas semanas.
O técnico Jeff Monken teve uma resposta rápida e direta.
“Este jogo vai levar 365 dias para terminar”, disse ele. “E provavelmente uma vida inteira para mim.”
O Exército terá a tão esperada probability de vingar a amarga derrota quando enfrentar a Marinha pelo Troféu de Comandante-em-Chefe na tarde de sábado em Baltimore.
Reveses na rivalidade histórica são sempre difíceis de aceitar, mas a derrota por 31-13 do ano passado foi particularmente devastadora para os Cavaleiros Negros. A derrota ocorreu em uma temporada em que eles venceram 12 jogos, recorde do programa, e conquistaram o campeonato da American Athletic Convention.
Imprensada entre vitórias decisivas sobre Tulane no jogo do título AAC e Louisiana Tech no Independence Bowl, a derrota do Exército para a Marinha foi um buzzkill.
“Perder este jogo prejudica a temporada”, disse Monken.
Um ano depois, no 126º encontro das equipes, o Exército (6-5) buscará azedar a temporada da Marinha (9-2).
Os Black Knights contam com o quarterback Cale Hellums, que correu para 1.078 jardas e 15 touchdowns. Noah Quick correu 552 jardas (6,1 por carregamento) e lidera o Exército com 22 recepções para 279 jardas.
O Exército carece de grande número com um ataque de baixo risco, mas compensa sendo o time menos penalizado da FBS e cometendo apenas nove turnovers.
“É a mesma equipe do Exército que vemos todos os anos em termos de fisicalidade, resistência e luta”, disse o técnico da Marinha, Brian Newberry. “Eles são um time de futebol muito disciplinado.”
Os aspirantes abriram o ano com sete vitórias consecutivas antes de registrar derrotas consecutivas no Norte do Texas e Notre Dame. Eles se recuperaram conseguindo vitórias de qualidade no então Não. 24 Sul da Flórida em 15 de novembro e Memphis em 27 de novembro.
O aumento da Marinha coincide com a melhora da saúde do quarterback Blake Horvath, que se machucou no closing do jogo do Norte do Texas e ficou de fora da derrota para Notre Dame.
Horvath correu para 1.040 jardas e 14 touchdowns e arremessou para 1.390 jardas e nove TDs, com cinco interceptações.
O ataque da Marinha, que lidera a FBS em corridas com média de 298 jardas por jogo, está em alta velocidade, com Horvath recebendo muita ajuda.
Eli Heidenreich, o líder de todos os tempos do programa em jardas recebidas, teve cinco recepções para 146 jardas contra o sul da Flórida. Também no jogo, o quarterback reserva Braxton Woodson correu para 103 jardas e dois touchdowns.
Nos últimos dois jogos, Alex Tecza carregou 229 jardas e três TDs, enquanto Horvath completou 13 de 24 passes para 247 jardas e um par de pontuações.
“Acho que estamos em uma boa posição, um time que está no auge na hora certa”, disse Newberry. “Espero que joguemos o nosso melhor futebol no sábado.”
Os aspirantes também contam com o jogador defensivo do ano da conferência, Landon Robinson, que abriu sua carreira na Marinha como zagueiro antes de passar para guarda-nariz.
É muita coisa para os Cavaleiros Negros, que não faltarão motivação.
“Este é o jogo da nossa vida”, disse Monken. “Isso é o que este jogo é, a magnitude dele.”
–Mídia em nível de campo
