MONTREAL – No sábado, o Montreal Canadiens perdeu muitas batalhas antes de perder um jogo para o Detroit Crimson Wings. Como resultado, eles também perderam a pole place – e um pouco da liderança que haviam conquistado sobre seus muitos perseguidores – na Divisão do Atlântico.
Mas os Canadiens ganharam nesta noite algo que procuravam desde o início da temporada, e o seu valor deverá permitir-lhes ganhar ainda mais do que já ganharam. Com Kaiden Guhle de volta e Arber Xhekaj jogando no auge de suas habilidades, eles finalmente conseguiram a combinação certa em sua linha azul.
Um mau rebote nas tábuas perto da entrada do Zamboni, que deu a Lucas Raymond o primeiro gol do jogo aos 25 minutos de jogo, não entorpeceu essa realidade. Nem o gol de energy play de Dylan Larkin cerca de sete minutos depois.
Alex DeBrincat ganhou um brinde porque o atacante dos Canadiens Juraj Slafkovsky o perdeu na transição um minuto para o terceiro, e Andrew Copp ganhou um com pouco mais de um minuto para jogar com a rede dos Canadiens vazia.
O gol de Copp coroou a vitória por 4 a 0 que os Crimson Wings mereciam.
Mas os Canadiens ainda mostraram – à medida que Guhle recuperava a velocidade, quando Xhekaj lançava oito rebatidas, o melhor do jogo, enquanto Alex Service matava jogadas enquanto Noah Dobson, Lane Hutson e Mike Matheson as criavam – eles terão um corpo de defesa para contar com o avanço, e isso foi um desenvolvimento crítico.
Tem sido muito bom até agora, daí um recorde de 25-13-6 para os Canadiens entrando em ação no sábado.
Mas o equilíbrio restaurado pelo regresso de Guhle torna-o consideravelmente melhor.
“Acho que temos as ferramentas necessárias para vencer lá atrás”, disse Guhle, que jogou 18:54 em seu sexto jogo da temporada e o primeiro desde 16 de outubro.
“Acho que temos ataque, temos caras que podem defender”, continuou Guhle. “Todos podem defender, temos jogadores ofensivos de elite, acho que todos jogam duro, bloqueiam os chutes. Acho que temos a receita. É difícil de fazer. É difícil chegar à glória. Mas acho que temos os caras que podem fazer isso.”
Os Crimson Wings também têm alguns, e é por isso que estão atualmente no topo dos Canadiens e do Tampa Bay Lightning no Atlântico.
Moritz Seider jogou quase metade do jogo e foi excepcional ao lado de Simon Edvinsson na maior parte dos minutos. O ex-Canadien Ben Chiarot terminou com mais 2 em 22:03, enquanto Axel Sandin-Pellikka, Albert Johansson e Jacob Bernard-Docker apertaram os parafusos dos Canadiens para oferecer-lhes muito poucas oportunidades durante a primeira metade do jogo.
O goleiro John Gibson se destacou enquanto o Montreal pressionava no segundo tempo.
Se você observasse de perto, period um ataque liderado por Dobson, Matheson e até Xhekaj, que raramente tem an opportunity de ver o gelo quando os Canadiens estão perseguindo o jogo.
Mas o jogador de 1,80 metro e 240 libras não estava apenas jogando seu peso neste aqui. Ele estava cobrindo o gelo nas duas pontas, se posicionando na própria linha azul, ativando a linha ofensiva para gerar possibilities, e merecia chegar tarde.
Xhekaj finalizou com dois chutes na rede e sete tentativas, mas assim como os Canadiens, finalizou sem nada para mostrar pelo seu esforço nesta noite.
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O jogo de Xhekaj tem sido consistente durante quase duas semanas de vitórias no hóquei para os Canadiens e ajudou a mostrar seu potencial para completar este formidável grupo de seis.
“Acho que ele está apenas jogando de forma consistente”, disse Dobson. “Eu sei que do ponto de vista de um atacante, nunca é divertido quando ele está lá fora. Ele está finalizando suas rebatidas, está tendo boas lacunas, está fazendo boas jogadas. Obviamente, ele também tem confiança. Ele está fazendo algumas jogadas na zona de o-zone e ganhando uma boa aparência, então tem sido ótimo vê-lo jogando tão bem como está.”
Dobson tem desempenhado seu papel quase com perfeição nos últimos 10 jogos para ajudar os Canadiens a alcançar um recorde de 6-2-2.
Ele entrou na partida de sábado com três gols e nove pontos em seus últimos nove jogos e fez uma série de jogadas que poderiam ter mudado o resultado contra os Crimson Wings.
Apenas Hutson (1:04) e Matheson (0:52) tiveram mais tempo que Dobson (0:51) com o disco no stick na zona ofensiva, e nenhum deles teve tantas entradas quanto suas quatro entradas na zona controlada.
Enquanto isso, Guhle jogando perto de 19 minutos manteve Hutson, Matheson e Dobson abaixo da marca de 25 minutos, com Xhekaj jogando um pouco mais do que a média regular e Service jogando um pouco menos.
Havia ali um equilíbrio melhor – e não apenas em termos de tempo de gelo. Os minutos mais equilibrados são o que os Canadiens precisam com a agenda tão frenética entre agora e as férias olímpicas de fevereiro, e o equilíbrio de funções deve manter cada defensor confiante para ajudar a manter os Canadiens em busca do topo da corrida cada vez mais acirrada na classificação.
Mesmo que a derrota de sábado tenha levado os Canadiens do primeiro lugar no Atlântico para o terceiro, com os Crimson Wings conquistando o primeiro e o Lightning saltando um ponto à frente em segundo, mesmo que o Buffalo Sabres tenha chegado a quatro pontos com dois jogos a menos e o Toronto Maple Leafs alcançou cinco pontos com um jogo a menos, e mesmo que o Florida Panthers e o Boston Bruins estejam agora cinco e seis pontos atrás, respectivamente, a força de sua linha azul lhes dá motivos para acreditar que podem fazê-lo.
“Gostamos do que temos lá”, disse o técnico do Canadiens, Martin St. “É uma mistura de jogadores com os quais nos sentimos muito confortáveis com o que temos, e trazendo Guhles de volta, vamos descobrir como conciliar isso, encontrar ritmo. Obviamente, occasions especiais quebram isso às vezes, mas temos ótimas opções.”
