Quando a bola de futebol for colocada no tee às 13h (horário do leste dos EUA) na tarde de domingo para o pontapé inicial em Cleveland, existe a possibilidade de que o Pittsburgh Steelers não tenha nada em jogo.
Isso porque uma derrota para o Baltimore Ravens em Inexperienced Bay na noite de sábado colocaria o Steelers no trono como campeão da divisão Norte da AFC.
Pittsburgh (9-6) garante a divisão e uma vaga nos playoffs com qualquer combinação de vitórias e derrota dos Ravens nas últimas duas semanas. Os rivais se enfrentam na próxima semana em Pittsburgh.
O técnico do Steelers, Mike Tomlin, encorajou seus jogadores a se fixarem na ideia de uma vitória obrigatória e a ignorarem a expectativa de que os Packers eliminarão os Ravens com o quarterback Lamar Jackson lutando contra uma lesão nas costas.
Um grande impulso pode estar a caminho na forma do move rusher TJ Watt, que treinou na quarta-feira pela primeira vez em duas semanas. Watt está afastado dos gramados desde um procedimento necessário para se recuperar de uma perfuração no pulmão.
“É incrível tê-lo lá”, disse o linebacker Alex Highsmith sobre seu companheiro estar no treino da véspera de Natal. “Vendo-o de volta ao campo conosco, ele está melhorando a cada dia, então acho que apenas tê-lo de volta lá.”
O standing de Watt não será determinado até sexta ou sábado. Pittsburgh carrega uma seqüência de três vitórias consecutivas na viagem da semana 17 para Cleveland.
Mas os Steelers não têm seu único extensive receiver consistentemente produtivo. DK Metcalf cumprirá suspensão de dois jogos por agarrar um torcedor nas arquibancadas de Detroit durante a vitória do fim de semana passado. Calvin Austin III é o segundo entre os recebedores do Steelers, mas com apenas 28 recepções e dois touchdowns. Mas ele ficou de fora do treino de quarta-feira por causa de uma lesão no tendão da coxa. Metcalf tem 59 recepções e seis touchdowns.
“Obviamente, DK chamou muita atenção durante toda a temporada”, disse o quarterback do Steelers, Aaron Rodgers, sobre mudar seu foco do pocket sem Metcalf. “Houve muitas duplas contra ele, então isso deu oportunidades a outros caras. Quando houve um contra um com DK, fizemos muitas jogadas, então teremos que ter algumas outras pessoas se aproximando.
O working again Kenneth Gainwell, que lidera o Steelers com 62 recepções, e o tight finish Pat Freiermuth e o working again Jaylen Warren – que combinaram 70 recepções e seis touchdowns – são os principais candidatos a subir.
Tomlin parece mais interessado em ver sua defesa funcionar como fez na semana passada contra os Leões, derrotando Jahmyr Gibbs e David Montgomery de forma consistente na vitória por 29-24. Os Steelers mantiveram os Browns com três gols em uma vitória por 23-9 em seu primeiro encontro nesta temporada, mas não vencem em Cleveland desde 2021.
“Acho que eles são físicos”, disse o quarterback do Browns, Shedeur Sanders. “Gosto da fisicalidade deles. Gosto de como eles voam e chegam à bola.”
Sanders faz sua primeira partida contra um oponente da AFC North e o quinto consecutivo, enquanto Cleveland rasteja até a linha de chegada com um tiro de fora para uma das principais escolhas no Draft de 2026 da NFL. O também estreante Quinshon Judkins caiu na reserva lesionado com uma perna quebrada sofrida na semana passada, encerrando sua temporada depois de correr 34 vezes para 69 jardas nos últimos três jogos.
Sanders está 1-4 como titular, mas tinha os Browns em posição de derrotar o Buffalo Payments na semana passada, antes de sucumbir na derrota por 23-20.
“Obviamente, sinto-me bem com ele nesses momentos”, disse o técnico dos Browns, Kevin Stefanski. “Ele vai passar. Ontem perdemos como time de futebol, mas tenho toda a fé do mundo em Shedeur. Tenho toda a fé do mundo em nossos jogadores nesses momentos.”
Rodgers tentará evitar se tornar o recordista na parede de Myles Garrett, que tem 22 sacks e precisa apenas de um sack compartilhado para empatar o recorde de uma única temporada compartilhado por Watt e Michael Strahan (22,5). A última vez que Garrett jogou quatro quartos completos e não registrou nenhum sack foi em 12 de outubro – contra Rodgers e os Steelers.
Se Pittsburgh eliminar Garrett novamente no domingo, sua última likelihood seria na próxima semana contra os Ravens. Com o standing de Jackson no ar, Garrett pode até quebrar o recorde contra o mesmo quarterback que Watt conquistou a posição 22,5. Watt empatou o recorde de Strahan em 2021 em Baltimore, quando demitiu o reserva Tyler Huntley.
–Mídia em nível de campo
