Carter George foi incapaz, pelo menos inicialmente, de processar totalmente o que havia acontecido.
O goleiro canadense fez sua parte no campeonato mundial júnior de hóquei do ano passado, em Ottawa – um torneio em casa que parecia prestes a ser um destaque na carreira.
Em vez disso, transformou-se no pesadelo capital de uma nação.
O Canadá caiu nas quartas de ultimate pela segunda vez em 12 meses, com um desempenho desastroso que resultou em críticas de cima a baixo e em uma subsequente revisão do programa. George, por sua vez, sacudiu a poeira – voltar com Owen Sound Assault, da Ontario Hockey League, proporcionou um impulso inicial – e está grato por mais uma probability de glória internacional.
“Aprendi muito sobre mim mesmo e sobre como lidar com esse tipo de situação”, disse o produto de Thunder Bay, Ontário. “Foi frustrante e tremendous difícil na semana seguinte e um pouco. Não foi percebido imediatamente. Depois que isso aconteceu, foi muito difícil.”
George liderou o torneio do ano passado com uma porcentagem de defesas de 0,936, média de 1,76 gols sofridos e duas derrotas, mas os companheiros de equipe do goleiro conseguiram passar pelos goleiros adversários apenas nove vezes em quatro jogos, após uma vitória por 4 a 0 sobre a Finlândia, antes de desaparecerem silenciosamente no ar fresco de janeiro.
Campeão no nível sub-18 e escolhido na segunda rodada do draft do Los Angeles Kings da NHL, George nunca havia experimentado nada parecido com a dor de coração de não conseguir sequer chegar à rodada de medalhas em um evento que ele disputava desde o hóquei secundário.
“É uma bênção poder ter uma segunda oportunidade”, disse o jovem de 19 anos. “Cada cara naquela sala e toda a equipe farão de tudo para garantir que ganhemos o ouro.”
O Canadá abre o round-robin no showcase anual na sexta-feira em Minneapolis contra a Tcheca – o time que acabou com suas esperanças nos últimos dois anos.
Alan Millar, gerente geral do programa masculino sub-20, disse que há equilíbrio na abordagem de George.
“Joga da maneira certa”, disse Millar na semana passada no campo de treinamento em Niagara Falls, Ontário. “Ele tem uma mente muito boa para o jogo em termos de nunca muito alto, nunca muito baixo.”
O atacante Gavin McKenna, que, como George, é um dos seis retornados do elenco do ano passado, disse que o goleiro nunca vacila.
“Nesses momentos de alto risco, você pode esperar que ele desista”, disse o jogador que muitos observadores esperam chegar ao primeiro lugar no draft de 2026 da NHL. “Mas ele está sempre tão calmo, não importa a situação. É difícil conseguir.”
Mark Hunter, parte do grupo de gestão do Canadá e GM dos London Knights da OHL, disse que a capacidade de George de superar momentos difíceis se destaca.
“Uma pessoa madura”, disse Hunter. “Um cara que consegue atuar em um nível quando é intenso.”
George registrou um shutout e obteve uma porcentagem de defesas de 0,984 em dois jogos com o afiliado da liga menor dos Kings no ultimate da temporada passada, antes de obter uma vitória por 3-1 para LA na pré-temporada de setembro.
“É enorme para minha carreira e meu desenvolvimento conseguir jogos profissionais”, disse ele. “Ser capaz de ter sucesso a esse nível permitiu-me trazer de volta um pouco de confiança a este nível.”
“Quero ser o cara que fará defesas nesses grandes momentos”, acrescentou George. “Quero fazer a defesa faltando 50 segundos. Quero ser o cara que vai aparecer nos jogos eliminatórios.”
George, de 1,80 metro e 182 libras, possui uma porcentagem de defesas de 0,899 e 3,12 GAA para o meio-campo Owen Sound em 2025-26, mas está satisfeito com seu desempenho geral na OHL.
“Tivemos um início muito quente e desaceleramos recentemente”, disse George. “Embora não tenha sido a minha melhor temporada em termos de números, tem sido muito bom em termos de desenvolvimento.”
O técnico canadense Dale Hunter, irmão de Mark, também viu o trabalho de George em primeira mão com Owen Sound, inclusive nos playoffs da primavera passada, como parte de seu trabalho diário no comando de Londres.
“Faz uma grande defesa”, disse Hunter. “Ele é um estudante do jogo.”
George disse que a vida sob os holofotes mundiais dos juniores é algo para o qual ele está mais bem preparado depois da decepção do ano passado.
“Crescendo assistindo ao torneio, você vê todos os torcedores e a mídia”, disse ele. “Mas você não sabe realmente como é até chegar naquele momento. Gosto de transformar essa pressão em entusiasmo. Aproveitar ao máximo essas oportunidades é basic para mim – permanecer presente, sem me preocupar com o barulho externo.
“Isso me permitiu ter sucesso.”
O Canadá apostará no seu apoio mais uma vez em pé.
