Ao selecionar os 25 jogadores que irão representar os Estados Unidos nas Olimpíadas de Inverno do próximo mês, o gerente geral Invoice Guerin enfatizou a experiência da equipe dos EUA no Confronto das 4 Nações do ano passado. São 21 jogadores que retornaram do time que estava a um gol de vencer o torneio.
“Gostei da forma como jogamos”, disse Guerin aos repórteres na semana passada, elogiando a disposição dos jogadores em aceitar seus papéis. “Todos estavam juntos. Todos jogaram da maneira certa (e) aderiram ao plano de jogo que (o técnico) Mike (Sullivan) e sua comissão técnica trouxeram para a mesa. Mas acho que o mais importante para mim foi a química. E acho que a química permitiu que os caras jogassem da maneira que jogaram.”
Naturalmente, a escalação do time dos EUA está sendo julgada por sua capacidade de derrotar o time do Canadá. Os americanos têm quatro vitórias contra os canadenses em 19 jogos de todos os tempos nas Olimpíadas. Apenas uma dessas vitórias, ocorrida na fase round-robin de 2010, envolveu jogadores da NHL.
“Não podemos ignorar ninguém”, disse Guerin aos repórteres. “Não construímos nosso time apenas para jogar contra o Canadá, porque não sabemos se vamos jogar contra o Canadá.”
Parece inevitável, no entanto, que as duas superpotências colidirão em algum momento na Itália, então como a equipe dos EUA poderá derrotar a equipe do Canadá?
A equipe dos EUA tomou uma decisão discutível ao não convidar vários artilheiros americanos para as Olimpíadas, incluindo Jason Robertson, do Dallas, Alex DeBrincat, do Detroit, e Cole Caufield, do Montreal.
Mesmo que a equipe dos EUA escolhesse qualquer um desses jogadores, provavelmente ainda haveria uma diferença notável entre os dois grupos avançados na capacidade ofensiva geral, conforme mostrado no gráfico abaixo. (Certamente ajuda a Equipe Canadá ter Nathan MacKinnon e Connor McDavid como seus dois principais centros.)
A forma como os americanos conseguem nivelar o campo de jogo (numa superfície de gelo ligeiramente menor) é através do forecheck, onde a diferença não é tão pronunciada. A equipe dos EUA está trazendo vários atacantes que se destacam na geração de probabilities de gol na frente, liderados pelo co-líder da liga Tage Thompson (23). Matt Boldy lidera todos os jogadores em jogadas defensivas na zona ofensiva, incluindo 67 passes bloqueados, empatando em segundo lugar no campeonato. Dylan Larkin é um dos melhores na criação de oportunidades de gol de segunda probability, ocupando o quinto lugar em probabilities de rebote.
Ao optar por uma escalação pesada de 4 nações, a equipe dos EUA está endossando uma abordagem difícil. Guerin se abriu a críticas caso não dê certo.
“Temos que formar uma equipe”, disse Guerin aos repórteres. “Eu já disse antes, se estamos fazendo isso (olhando apenas as estatísticas), então você não precisa de um gerente geral. Você não precisa de um treinador.”
Um dos atletas olímpicos dos EUA que não participou do confronto das 4 nações é o defensor Quinn Hughes, que pode mudar a aparência de um jogo desde o ultimate. Como Guerin testemunhou em primeira mão, Hughes melhorou o ataque do Wild desde que foi adquirido no mês passado. Minnesota tem uma média de 3,92 gols por jogo com Hughes na escalação, em comparação com 2,81 por jogo anterior.
Hughes é um monstro com posse de disco, liderando todos os patinadores em tempo whole de posse de bola (145:58) nesta temporada por cerca de 27 minutos. Seus 55:03 de tempo de posse de bola na zona ofensiva estão mais de 14 minutos à frente do próximo defensor mais próximo.
As habilidades de patinação e passes extensos de Hughes desbloquearam o ataque rápido de Minnesota, que melhorou de 32º em probabilities por jogo sem ele para 18º com ele. Essas habilidades certamente serão úteis contra o Workforce Canada.
O Wild superou os adversários por 18-12 e os superou por 113-104 durante os minutos de Hughes em 5 contra 5, e ele já desenvolveu química com o também atleta olímpico americano Brock Faber. Juntos, eles geraram 58,1 por cento dos gols esperados em 5 contra 5 para o Wild em cerca de 210 minutos de tempo no gelo.
Uma ligeira vantagem de goleiro
O grupo de goleiros da equipe dos EUA é o mesmo do Confronto das 4 Nações. O atual MVP da liga, Connor Hellebuyck, que registrou uma média de 1,59 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,932 no torneio do ano passado, deve ser titular pelos americanos. (Jake Oettinger e Jeremy Swayman apoiarão Hellebuyck.)
Hellebuyck teve uma temporada decepcionante para os piores Jets da liga. Desde que voltou de uma cirurgia no joelho no mês passado, ele está 1-5-3 com um GAA de 2,69 e uma porcentagem de defesas de 0,888. Mas ele salvou mais gols do que o esperado em seis de suas nove partidas pós-operatórias, então está jogando melhor do que parece.
Enquanto isso, o suposto titular canadense Jordan Binnington foi indiscutivelmente o pior goleiro da liga nesta temporada. Ele permitiu 7,5 gols acima do esperado – a maioria entre os 64 melhores goleiros em tempo no gelo – e fez apenas 10 partidas de qualidade em 23 tentativas pelos Blues (43,5 por cento).
É verdade que Binnington se destacou na vitória do time do Canadá contra o time dos EUA no confronto das 4 nações. Mas o goleiro do Workforce Canada é sua maior vulnerabilidade, mesmo com os recém-chegados Darcy Kuemper e Logan Thompson esperando nos bastidores.
