O amigável nova-iorquino de 26 anos jogou quatro temporadas relativamente normais em Seton Corridor, foi a 54ª escolha geral no draft de 2021 da NBA e passou por três organizações diferentes em seus primeiros 18 meses como profissional.
Ele começou sua carreira em Milwaukee, juntando-se ao que period então um time lotado do Bucks, recém-saído do campeonato da NBA de 2021, com um contrato de mão dupla. Sua existência na NBA foi tênue desde o início.
“Meu foco principal foi [always] tipo, ‘basta entrar lá e vencer as adversidades e provar a todos que posso realmente permanecer nesta liga’”, disse ele recentemente.
É uma atitude que lhe serviu bem.
Cinco anos em sua carreira, Mamukelashvili retorna a Milwaukee na quinta-feira com Toronto como um contribuidor genuíno de um clube Raptors que parece determinado a fazer sua presença ser sentida na Conferência Leste, entrando no Fiserv Discussion board com um recorde de 16-11 e ficando em terceiro lugar na Conferência Leste.
É uma posição que Mamukelashvili ajudou os Raptors a alcançar com seu jogo constante fora do banco, um standing que nem sempre parecia possível quando o número de jogos que ele ficou inativo ou não jogou mal excedia o número de jogos que ele conseguiu no chão, mesmo que brevemente, enquanto estava no Bucks e depois no San Antonio Spurs.
Depois de sua terceira temporada (2023-24), quando ele não jogou ou ficou inativo por 36 jogos em um time que estava perdendo 22-60, ele pensou em desistir de seu sonho na NBA e aproveitar suas raízes como cidadão da República da Geórgia e ingressar em um clube da EuroLeague.
Seria preferível estrelar pelo AS Monaco no sul da França a lutar na G League para ganhar minutos na NBA ou acenar com a toalha enquanto os jogadores mais preferidos dos Spurs tinham tempo de jogo à sua frente?
Alguns podem pensar assim, mas Mamukelashvili não.
“Quando você realmente quer que algo dê certo, você luta por isso, não importa o que aconteça”, disse ele. “… E eu sinto que, até hoje, esse é o meu lema principal. Tipo, só você tem que provar a todos que você é um arremessador, e que você pertence aqui e apenas tem um plano… apenas trabalhe e o resto vai cuidar de si mesmo.”
Não é como se Mamukelashvili tivesse um contrato plurianual de nove dígitos como alguns de seus companheiros de equipe do Raptors, mas o contrato de dois anos que ele assinou por US$ 5,3 milhões é a coisa mais próxima da estabilidade que ele teve em cinco temporadas. Também provou ser um dos contratos de melhor valor na liga, dado que Mamukelashvili está marcando 9,8 pontos e 4,4 rebotes por jogo em 61,7 arremessos verdadeiros (contabilizando o valor de arremessos de dois pontos, arremessos de três pontos e lances livres) enquanto joga 19,5 minutos por noite como uma peça basic para o que tem sido uma unidade de banco geralmente eficaz para os Raptors.
O melhor ainda pode estar por vir para Mamukelashvili, que tem uma opção de jogador em seu contrato para 2026-27 e parece estar na fila para um aumento decente se sua forma atual se mantiver.
É um exemplo das recompensas potenciais que aguardam os prospectos marginais, desde que possam continuar a melhorar e sejam capazes de permanecer encorajados, permanecer profissionais e permanecer positivos, mesmo que a validação externa que vem com o tempo de jogo e o sucesso em campo possa ser passageira.
Mamukelashvili também nunca perdeu de vista essa parte do trabalho. Quando os Raptors jogaram em San Antonio, os Spurs o surpreenderam com um vídeo de homenagem, um gesto nada típico de um jogador de reserva que esteve no time apenas por mais de duas temporadas.
“A parte mais importante que aprendi ao longo dos anos é permanecer profissional”, disse ele, “Você sabe, os profissionais sempre permanecem. Profissionais e bons companheiros de equipe sempre permanecem. Se você trabalhar duro, você é um bom companheiro de equipe, você é treinável, sinto que você vai se encontrar na liga, e então sua oportunidade vai chegar, e pode ser seu primeiro ano. Pode ser o quinto ano… tudo o que tenho que fazer é ser uma esponja, aprender e focar no meu jogo e a oportunidade está aqui agora.”
É um caminho desgastado para construir uma carreira respeitável como jogador da NBA, mas isso não torna as coisas fáceis. Chegar a esta fase é um motivo de orgulho para Mamukelashvili.
“Não acho que as pessoas realmente entendam, nos quatro anos em que estou na liga, o quanto eu realmente tive que fazer, você sabe, as mudanças de mentalidade. Claro, você tem que permanecer resiliente”, disse ele. “E sinto que esse period o meu trabalho: permanecer resiliente e pronto. Mas, ao mesmo tempo, só por ter esse tipo de oportunidade de superar meus erros, ainda estou tentando adotá-la.”
Period uma oportunidade que ele desejava e foi um dos principais motivos pelos quais ele decidiu assinar em Toronto depois de fazer algumas diligências com o técnico do Raptors, Darko Rajaković, em conversas com o atual ala bidirecional do Raptors, AJ Lawson – um amigo de seu processo de pré-draft quando eles compartilharam brevemente um agente – e Jared Rhoden, que estava em uma mão dupla com os Raptors na temporada passada e um companheiro de equipe em Seton Corridor.
As críticas foram boas e a experiência vivida superou suas expectativas.
“Sinto que o treinador Darko é um cara incrível”, disse Mamukelashvili. “Eu tive isso por quatro anos em que estava passando por situações em que fiquei um pouco com o coração partido, abaixando a cabeça, mas ainda lutando e permanecendo resiliente. Sinto que o treinador Darko tira tudo de mim. Ele apenas me diz para ser quem eu sou, e eu realmente confio nele e valorizo tudo o que ele traz para a equipe, a energia e a paixão, e sinto que estou tentando igualar isso na quadra.”
“Sempre tivemos uma opinião elevada sobre ele”, disse Rajaković, que tem laços estreitos com os Spurs e também acompanhou Mamukelashvili na selecção nacional da Geórgia. “E quando tivemos a oportunidade de contratá-lo, ficamos muito entusiasmados com isso.
“E entendemos que vai levar algum tempo para ele realmente entender, tipo ‘tudo bem, sou amado aqui. Sou aceito aqui. Vou ter minha verdadeira oportunidade aqui e jogar noite após noite…”
“Mas ele está a adaptar-se muito bem”, acrescentou Rajaković. “Ele é um cara comum – ele traz muita energia todos os dias. Ele trabalha duro, os caras gostam dele, ele é um ótimo comunicador, é um cara divertido de se conviver, então ele se adapta muito, muito bem à nossa cultura, e espero que ele proceed crescendo.”
Mamukelashvili certamente espera isso de si mesmo. Ele emergiu como um arremessador de três pontos capaz (37 por cento em um recorde de carreira de 4,3 tentativas por jogo) que pode espalhar a bola com credibilidade e é um piloto e criador de jogo surpreendentemente hábil que pode atacar finalizações de grandes mais lentos com algum estilo. Defensivamente, ele consegue aguentar razoavelmente bem os interruptores no perímetro e seus números de proteção de aro são melhores do que se poderia esperar. É um conjunto de habilidades que permite aos Raptors jogá-lo como um small-ball cinco, mas também – potencialmente – como um quatro virado para cima se Toronto adicionar outro centro no prazo last da negociação. Rajaković até jogou com Mamukelashvili ao lado do pivô Jakob Poeltl por curtos períodos contra o New York Knicks na semana passada, em uma tentativa de compensar parte da vantagem de tamanho dos Knicks.
Seja qual for a configuração, Mamukelashvili está entusiasmado com a oportunidade e depois de esperar tanto para consegui-la, não tem planos de desperdiçá-la.
“Durante quatro anos, tem sido uma batalha difícil para mim estar nesta posição”, disse ele. “E eu não levo isso de ânimo leve. Tento ter certeza de que a cada minuto que estou, você sabe, como ser humano, você meio que abaixa a cabeça, mas isso não pode acontecer com muita frequência. Não posso ter calmarias. Só preciso ter certeza de que não estou muito alto, nem muito baixo, permanecer equilibrado, sair e competir da mesma maneira todas as vezes.”
Esse foi o trabalho para o qual os Raptors o contrataram, e quatro anos depois de sua primeira probability na NBA em Milwaukee, ele aproveitou ao máximo a oportunidade.
