A melhor coisa que se pode dizer sobre a luta pelo título peso mosca no UFC 323 é que foi ótima enquanto durou. Alexandre Pantoja e Joshua Van derrubaram absolutamente durante todos os 26 segundos, trocando golpes fortes nas duas direções antes de o campeão dar um chute na cabeça que o desafiante pegou e usou para forçá-lo ao chão.
Quando Pantoja estendeu a mão esquerda para amortecer a queda, seu cotovelo suportou o peso do peso de seu corpo e dobrou-se na direção oposta àquela que os cotovelos deveriam dobrar. Acabou a luta. O reinado de Pantoja foi interrompido. Van, o novo campeão peso mosca. Simples assim.
Uma lesão estranha é uma das últimas maneiras pelas quais alguém deseja ver um título mudar de mãos. Mas isso acontece. Uma triste realidade do esporte profissional. Quanto tempo Pantoja ficou fora dos gramados ninguém sabe – a extensão de sua lesão ainda não foi confirmada. Mas é seguro presumir que demorará um pouco até que ele possa voltar a treinar, muito menos entrar no octógono para ter uma oportunidade merecida de lutar pelo cinturão que segurou por 30 meses.
Enquanto isso, a divisão deve seguir em frente. Van sofreu danos mínimos na luta e é um lutador extremamente ativo – a luta com Pantoja foi a quinta em 12 meses – então o UFC pode muito bem dar uma reviravolta no jovem de 24 anos para sua primeira defesa de título em algum momento no início do ano novo.
Contra quem isso poderia vir? É isso que estamos aqui hoje para explorar. Já existem duas lutas entre os principais candidatos ao peso mosca agendadas para o início de 2026 – Kyoji Horiguchi x Amir Albazi e Asu Almabayev x Brandon Moreno. Então, eles estão todos fora.
Enquanto isso, Kai Kara-France se afastou do esporte; Steve Erceg perdeu três dos últimos quatro; e Brandon Royval vem de uma derrota após ser parado na última luta do ano do UFC no fim de semana passado. Não há opções lá.
Isso deixa apenas dois lutadores restantes no atual high 8 do peso mosca. E você pode argumentar decentemente para qualquer um deles conseguir a primeira probability no mais jovem campeão do UFC.
O viés de recência é actual e Kape o tem ao seu lado após seu nocaute técnico no primeiro spherical sobre Royval no sábado. Essa foi a terceira vitória consecutiva do jogador de 32 anos sobre um peso mosca classificado e a segunda atuação consecutiva da noite. Ele tem tanto impulso quanto qualquer outro na divisão.
O caminho de Kape até este ponto foi tortuoso depois que ele deu o salto do RIZIN – onde desocupou o título do peso galo que acabara de ganhar – para o UFC no início de 2020. Sua estreia foi adiada duas vezes por lesões e circunstâncias pandêmicas fora de seu controle, e quando ele finalmente entrou no octógono em 2021, ele prontamente desistiu de suas duas primeiras lutas.
Agora, o contexto que falta é que o primeiro foi contra Pantoja, que estava começando uma corrida para se tornar o segundo maior peso mosca da história do esporte, e o segundo foi uma luta acirrada e de última hora contra Matheus Nicolau que se mostrou extremamente desafiadora para julgar e resultou em uma polêmica decisão dividida. Não é à toa que todos os 22 membros da mídia que enviaram scorecards para Decisões de MMA antes da leitura do resultado decidiu a luta a favor de Kape.
Então, uma perda que envelheceu tão bem quanto possível e outra que a maioria acreditava ser questionável. Implacável, Kape obteve quatro vitórias consecutivas nos três anos seguintes. Mas, novamente, isso não conta toda a história. Intercaladas entre essas vitórias estavam sete cancelamentos de lutas, duas perdas de peso e uma descoberta incomum em um teste de drogas da USADA que não ultrapassou o limite para suspensão, mas exigiu que Kape completasse um programa de monitoramento de seis meses.
Talvez você tenha percebido a constante carreira de Kape – a estranheza o segue por toda parte.
Ele gerou polêmica em ambos os lados de sua vitória no UFC 293 sobre o substituto tardio Felipe dos Santos, jogando uma garrafa de água em seu oponente authentic – Kara-France – antes da luta e usando uma calúnia homofóbica para provocá-lo depois. Kape tentou lutar contra seu oponente do UFC 304, Muhammad Mokaev, no corredor de um resort durante a semana da luta, provocando uma briga dias antes de sua derrota por decisão unânime. Sua vitória sobre Bruno Silva em 2024 viu Kape absorver um trio de golpes na virilha, produzindo uma dedução de pontos para seu oponente.
E, incrivelmente, Kape foi o catalisador para a fatídica série de eventos que levaram Van a encerrar a corrida geracional de Pantoja. Depois que uma fratura no pé durante o treinamento forçou Kape a sair da luta com Royval em junho, Van interveio, venceu a luta do candidato do ano e transformou isso em sua disputa pelo título e na vitória sobre Pantoja neste mês.
Então, naturalmente, depois de parar Royval no sábado, Kape tentou se reinserir na disputa pelo título da maneira mais estranha possível:
“Agora, querido, ei, escute, muito bem. Estou aqui, seu pai”, disse Kape a Van através da câmera. “Seu pai vai pegar suas fraldas, vivo. No novo acordo, acordo da Paramount. Vou pegar suas fraldas, vivo. Esteja pronto.”
E não terminou aí, afirmando mais tarde que não só é a segunda figura desportiva mais famosa de Portugal, depois de Cristiano Ronaldo, como também é o lutador mais comercializável do UFC no Japão, onde “as pessoas me pedem para pôr a mão na barriga dos [pregnant women] então o filho deles nasceu como um samurai.”
Ele é um louco. Aquele que deve criar um conflito promocional interessante para o UFC ao considerá-lo para a disputa pelo título, entre seu inegável fator de entretenimento e o risco do que ele pode dizer ou fazer, comprometendo a luta. Onde quer que eles pousem, Kape está firmemente envolvido na conversa agora. Embora haja outro lutador em ascensão que pode oferecer ao autoproclamado “rei” do Japão um desafio tanto para o título quanto para a oportunidade de campeonato de Kape.
Qual a melhor maneira para o primeiro campeão do UFC nascido nos anos 2000 – e o primeiro a disputar um cinturão – começar seu reinado do que contra outro membro da Geração Z? Isso é o que Van conseguiria com Taira, um japonês de 25 anos transplantado que atingiu seu recorde de 18-1.
Uma constante ameaça de queda com transições suaves e movimentos de costas extremamente rápidos, Taira representa um desafio dinâmico para qualquer oponente que o deixe chegar ao alcance do agarrão. Ele venceu lutas no UFC com chave de braço, triângulo e manivela, ainda sem precisar enfiar a mão no saco profundo de estrangulamentos que possui em seu arsenal de finalizações. E ele demonstrou um jogo em pé em evolução e continuou a mostrar desenvolvimentos marcantes ao longo de sua ascensão como candidato.
Claro, provavelmente é um exagero ainda se referir a Taira como um cliente potencial neste momento. Ele já soma 9 lutas no UFC depois de estrear na organização com apenas 22 anos. E começou a lutar em alto nível muito antes disso, aos 16 anos, na organização japonesa Shooto.
Ele disputou nove lutas amadoras em menos de um ano – invicto, é claro – antes de se tornar profissional aos 18 anos e aumentar seu recorde no Shooto para 10-0 nos quatro anos seguintes. Foi aí que o UFC chamou e Taira imediatamente anunciou sua presença com vitórias dominantes nas cinco primeiras lutas. Isso lhe rendeu sua primeira grande oportunidade contra o ex-desafiante ao título peso mosca Alex Perez, cujo joelho cedeu sob o peso de Taira em uma queda, resultando em um nocaute técnico no segundo spherical.
O único revés de Taira veio em seguida, em uma emocionante luta de cinco rounds da noite contra Royval, que ele perdeu em uma decisão dividida – 48-47, 48-47, 47-48 – em sua primeira derrota na carreira. Mas desde então ele se recuperou com dois nocautes técnicos consecutivos, estragando o recorde invicto de Hyun-sung Park antes de dominar o ex-campeão peso mosca Moreno no UFC 323.
Fale sobre um currículo para um jovem de 25 anos. Três dos últimos quatro adversários de Taira lutaram pelo título de sua divisão ou o conquistaram. E sua única derrota nessa corrida foi extremamente competitiva. Há pouco mais que ele poderia fazer para ganhar uma probability pelo título antes de derrotar Royval em uma revanche.
Mas Royval já enfrentou Van e não conseguiu. Você poderia insistir para que Taira enfrentasse primeiro Albazi para determinar o próximo desafiante ao título. Eles foram escalados para lutar em agosto, antes de Albazi ser retirado durante exames médicos pré-luta. Mas Albazi agora recebeu cartão amarelo contra Horiguchi e perdeu na decisão unânime para Moreno, que Taira acabou de ultrapassar.
Em última análise, se a hora de Taira não for agora, será em breve. Seu talento e histórico são inegáveis e ele ainda está a anos de distância do que deveria ser seu auge competitivo. O presidente do UFC, Dana White, indicou recentemente o interesse da promoção em retornar ao Japão e você pode apostar que eles gostariam de fazer de Taira um ponto focal desse evento.
Taira desafiando Van de Mianmar em Tóquio seria uma maneira adequada de vencer um card asiático. Assim como Taira x Horiguchi em um confronto entre as atrações principais da nova e da velha guarda japonesa. E dependendo de como o UFC jogar suas cartas, é possível que o confronto ganhe ainda mais peso com o título em jogo.
