Os Carolina Panthers tiveram uma semana de despedida muito produtiva.
Enquanto descansavam e se recarregavam para os últimos quatro jogos da temporada, os Tampa Bay Buccaneers perdiam para o New Orleans Saints e empatavam com os Panthers (7-6) pelo primeiro lugar na NFC South.
Carolina pode ficar na primeira colocação ao vencer o Saints no domingo, em Nova Orleans.
“Cada jogo é uma oportunidade de campeonato”, disse o técnico dos Panthers, Dave Canales. “Temos um bem à nossa frente na estrada contra um adversário conhecido.”
Mesmo que o Saints (3-10) esteja empatado no quarto pior recorde da NFL, ninguém sabe melhor do que Carolina que Nova Orleans não deve ser esquecida.
Os Saints não apenas venceram os Bucs na semana passada, mas também foram para Charlotte e venceram os Panthers em 9 de novembro, depois que Carolina venceu quatro de seus últimos cinco jogos.
Os Panteras tentaram um landing na primeira posse de bola do jogo, mas não marcaram novamente. New Orleans teve 122 jardas corridas, enquanto os Panthers tiveram 73.
“Eles nos venceram no nosso próprio jogo”, disse Canales, referindo-se à sua preferência por ser o time mais físico no jogo corrido em ambos os lados da bola.
Bryce Younger passou para apenas 124 jardas com uma interceptação e nenhum landing. Mas os Panteras estão 2 a 1 desde aquele jogo, com Younger passando para 448 e 206 jardas nas vitórias contra os Falcons em 16 de novembro e os Rams em 30 de novembro, respectivamente. Ele teve três passes para landing e nenhuma interceptação em cada disputa.
“Não tivemos a consistência que eu gostaria de ver em todo o grupo (ofensivo) e certamente Bryce faz parte disso”, disse Canales. “Esse é o desafio que temos pela frente e é isso que temos atacado há semanas.”
A vitória do Saints contra os Panthers deu início ao melhor trecho da temporada, já que eles dividiram os últimos quatro jogos após começarem em 1-8.
“Estamos melhorando”, disse o técnico do New Orleans, Kellen Moore. “Estamos jogando um futebol mais limpo. Estamos executando melhor na primeira e na segunda descida, e isso facilita as coisas na terceira descida. A defesa está criando reviravoltas e estamos cuidando do futebol.”
Na chuva contra os Bucs, o quarterback novato Tyler Shough teve o menor número de jardas de passe em suas cinco partidas (144), mas teve o recorde da temporada de 55 corridas em sete corridas e correu para dois touchdowns.
“Há muito em que continuar a construir”, disse Shough. “É a NFL. Esteja você lutando por uma vaga (nos playoffs) (ou não), o que você coloca no filme é importante. Essa é a mentalidade de todos, e de mim especificamente. Sentimos que estamos construindo e continuando a melhorar. Você quer jogar o seu melhor contra os oponentes da divisão.”
Dois titulares do Saints – o operating again Alvin Kamara, que perdeu os últimos dois jogos por causa de lesões no joelho e tornozelo, e o security Justin Reid, que perdeu o jogo da semana passada por causa de uma doença no joelho – perderam o treino de quarta-feira. Devin Neal, que substituiu Kamara, foi limitado por causa de uma lesão belly sofrida contra os Bucs.
Outro titular, o proper deal with Taliese Fuaga (tornozelo), voltou a treinar de forma limitada após perder o último jogo. Asim Richards, que começou no lugar de Fuaga na semana passada, não treinou por causa de uma lesão no tornozelo sofrida contra o Tampa Bay.
Dois titulares do Carolina – o central Cade Mays (tornozelo) e o linebacker Christian Rozeboom (quadril/músculo posterior da coxa) – foram participantes titulares na quarta-feira, depois de perderem os dois últimos jogos. O cornerback titular Jaycee Horn, que perdeu o jogo contra o Rams, permaneceu no protocolo de concussão, mas participou de forma limitada.
–Mídia em nível de campo
