Depois de sete dias de vento, a manhã finalmente está calma o suficiente na baía de East Moriches, em Nova York, para Sue Wicks atracar seu barco para verificar suas ostras. Centenas de gaiolas surgem em ângulos estranhos de suas linhas, e algumas flutuam para longe.
A estrela aposentada da WNBA e membro do Corridor da Fama admite que a fazenda de aquicultura que ela começou aos 50 anos pode causar ansiedade e a compara ao tempo que passou jogando basquete.
“Alguns dias você pensa: ‘Por que estou fazendo isso?’ Você está ferido, você está machucado, você está perdendo, as coisas estão indo mal. E então no dia seguinte você volta e faz de novo porque você adora”, disse ela.
Wicks, 59, trabalhou como comentarista, treinadora de basquete universitário e em uma start-up de health desde que se aposentou da WNBA em 2002, e diz que se sente sortuda por encontrar novamente uma carreira “que funcione para minha alma”. Mas a realidade é que mesmo uma carreira bem-sucedida como uma das melhores jogadoras de basquete do mundo não lhe rendeu o suficiente para se aposentar totalmente.
Embora a WNBA esteja atraindo mais do que nunca com patrocinadores e vendas de ingressos, muitos jogadores ainda se encontram financeiramente instáveis quando soa o apito remaining.
“A escolha é o que farão como segunda carreira, e não se terão uma segunda carreira”, disse Risa Isard, diretora de pesquisa e insights da plataforma de advertising esportivo feminino Parity. Como “as atletas femininas recebem uma fração do que os homens recebem enquanto jogam”, Isard disse que seus próximos atos tendem a se parecer mais com planos de carreira tradicionais, em vez de administrarem carteiras de investimentos substanciais.
O salário médio da NBA é de cerca de US$ 11,9 milhões, de acordo com dados revisados pela Related Press. Isso é quase 100 vezes o que a WNBA afirma ser o salário médio de US$ 120 mil para seus jogadores – embora grandes diferenças no tamanho da liga, idade, margens de lucro e contratos de mídia sejam responsáveis por parte dessa lacuna.
Para a segunda escolha geral do draft de 2009 e a estrela da WNBA de 2015, Marissa Coleman, a principal diferença entre as carreiras pós-jogo entre os jogadores da WNBA e da NBA é que “a maioria dos caras da NBA estão sentados em dezenas, às vezes centenas de milhões de dólares”. E para aqueles que têm experiência financeira, trabalhar depois do jogo é “mais curar o tédio do que a necessidade”.
“A maioria das atletas femininas tem que encontrar uma carreira depois do basquete por necessidade”, disse Coleman.
Tudo isso está acontecendo num cenário de questões não resolvidas sobre o futuro da remuneração dos jogadores da WNBA. As tensões aumentaram na batalha laboral em curso entre a WNBA e o sindicato dos jogadores, embora não esteja claro até que ponto os lados estão separados em termos de compensação. Ambas as partes concordaram em 30 de novembro com uma extensão do atual acordo coletivo de trabalho até 9 de janeiro, enquanto as negociações continuam.
Um grande obstáculo tem sido a partilha de receitas: à medida que a WNBA cresce, os jogadores procuram uma participação maior nesse crescimento. Atualmente, eles ganham uma fração significativamente menor da receita da liga em comparação com os jogadores da NBA.
Quando Devereaux Peters, ex-atacante do Minnesota Lynx, fez a transição do basquete para o desenvolvimento imobiliário em 2019, ela disse que a lição mais difícil foi aprender que trabalhar duro em sua nova carreira pode não ser suficiente para produzir resultados rapidamente, ou mesmo não produzir resultados. Depois de um jogo difícil durante seus dias de jogadora, ela poderia “ir para a academia, arremessar e trabalhar na minha tacada. E você verá um resultado se estiver trabalhando”.
“Isso não é necessariamente verdade no mundo actual”, disse o homem de 36 anos. “Você pode trabalhar muito e fazer muita coisa certa e não chegar a lugar nenhum.”
O abandono do basquete também foi um choque financeiro: “Essa transição foi um pouco difícil porque tive que reduzir significativamente”, disse ela. “Aprendi muito rapidamente” dada a “grande lacuna entre o que eu fazia naquela época e o que faço agora”.
Nos últimos seis anos, Peters liderou um projeto habitacional acessível em South Bend, Indiana – onde fica sua alma mater, Notre Dame. A burocracia, a política e uma infinidade de outros desafios logísticos tornaram o projeto “a coisa mais difícil que já fiz na minha vida”, disse Peters.
Mas ela diz que também é o melhor: “Ajudar as pessoas que realmente precisam” faz com que tudo valha a pena. Seu prédio de apartamentos acessível está programado para ser inaugurado no próximo mês e abrir suas portas em agosto de 2027.
Para Coleman, de 38 anos, a próxima fase de sua carreira também se desenrolou muito além da pintura. Ao lado da ex-companheira de equipe Alana Beard, Coleman franqueou uma Mellow Mushroom – uma rede de pizzarias com tema psicodélico – em Roanoke, Virgínia. Ela também presidiu uma campanha para legalizar as apostas esportivas em Maryland e agora lidera a estratégia e o crescimento da equipe VIP da plataforma de esportes de fantasia Underdog, com o objetivo de abrir espaço para que mais mulheres e pessoas de cor acessem a indústria.
“Eu sabia desde muito cedo que o empreendedorismo e os negócios eram algo pelo qual eu period muito, muito apaixonado”, disse Coleman.
Ela acrescentou que se sente grata aos pais por enfatizarem a importância da educação e do planejamento de carreira a longo prazo. Graças à sabedoria deles, ela procurou mentores e explorou setores que a interessavam ao longo de sua carreira no basquete.
“Eu sabia que não queria ser um daqueles jogadores que se aposentaram e pensei, ‘Meu Deus, e agora?’”, Disse Coleman.
Muitos ex-atletas ocupam funções relacionadas ao esporte, como treinador ou radiodifusão esportiva. Mas nem todos têm certeza de encontrar a próxima vocação.
Jayne Appel Marinelli, vice-presidente sênior de relações com jogadores do sindicato da liga e ex-centro do San Antonio Stars, aconselha os jogadores em sua carreira pós-basquete. Ela explicou que a transição continua desafiadora para muitos, mesmo com o programa conjunto de assistência e estágio da WNBA e do sindicato, e a oportunidade de um semestre na Harvard Enterprise Faculty, que Coleman concluiu.
O sindicato dos jogadores tem trabalhado para expandir ainda mais as oportunidades, adicionando vagas de estágio de jogadores aos contratos de licença, fazendo parcerias com universidades e muito mais, de acordo com Appel Marinelli. Os atletas “às vezes precisam de ajuda para reconhecer que as habilidades que desenvolveram são facilmente transferíveis para qualquer função que assumirão em seguida”, disse ela.
Esse tipo de apoio não existia para a geração de Wicks no início da liga em 1997. “Não havia estabilidade no esporte feminino”, disse ela. “Nossa vitória foi que recebemos nosso próximo salário, que as luzes estavam acesas e o ônibus ainda estava esperando lá.”
Naquela época, “meu sonho period que a liga existisse”, disse Wicks. Quase 30 anos depois, seu novo sonho é que os jogadores “sejam compensados de uma forma que lhes dê liberdade para fazer o que quiserem na vida”.
Apesar de seu sucesso pós-WNBA, Peters diz que os jogadores poderiam precisar de mais orientação para ajudá-los a entender como planejar, economizar e se preparar para o futuro.
“A expectativa de vida geral de um jogador de basquete não é longa”, disse ela. “Você tem que estar preparado para não estar aqui amanhã ou no próximo ano.”
