BUFFALO, NY – Em seu primeiro dia completo como gerente geral do Sabres, Jarmo Kekalainen apontou a profundidade do talento de Buffalo para lhe dar todos os motivos para acreditar que o time pode voltar à disputa dos playoffs.
Para que isso aconteça, Kekalainen enfatizou na terça-feira a construção do caráter e da consistência da equipe – qualidades que os Sabres foram criticados por não terem durante a seca de playoffs de 14 anos, recorde da NHL.
“Acho que o caráter é a maior parte do talento… e é nesse talento que precisamos nos concentrar”, disse Kekalainen, que inicialmente foi contratado pela Buffalo em maio para atuar como consultor sênior.
“Houve jogos neste ano em que parecia que seria fácil, mas depois perdemos porque fomos derrotados. Isso é inaceitável”, acrescentou. “Isso será algo em que vamos nos concentrar todos os dias, porque o talento, a habilidade por si só não vai trazer vitórias.”
A mensagem de Kekalainen não foi tão inovadora ou diferente da dos quatro GMs que o precederam durante a seca de Buffalo. E eles incluem Kevyn Adams, que foi demitido na segunda-feira após mais de cinco temporadas no cargo.
Adams recebe crédito por reconstruir o time por meio de um movimento juvenil que levou Buffalo a se separar de Jack Eichel (negociado para Vegas) e Sam Reinhart (Flórida).
A ausência durante o mandato de Adams foi um sucesso sustentado. Depois de somar 91 pontos em 2022-23, quando perderam os playoffs por uma vitória, os Sabres regrediram, terminando com 84 pontos na temporada seguinte e 79 no ano passado.
“(Os fãs) têm todo o direito de ficar frustrados”, disse Kekalainen. “(Mas) temos algumas peças principais realmente boas aqui. Estamos perto. Agora só precisamos dar o próximo passo.”
O finlandês de 59 anos distanciou-se de Adams, que há um ano culpou os altos impostos e os invernos frios como razões para ter dificuldade em atrair e reter talentos.
“Vencer jogos de hóquei é o ingrediente mais importante”, disse Kekalainen, aproveitando os 11 anos que passou como GM do Columbus Blue Jackets. “Todo mundo quer jogar por um vencedor.”
Kekalainen disse que tem autoridade complete para supervisionar o departamento de hóquei e tem a aprovação do proprietário Terry Pegula para gastar até o limite salarial.
As observações de Kekalainen, assim como sua contratação, proporcionam aos Sabres uma reinicialização em uma temporada que eles passaram oscilando entre derrapagens desmoralizantes e sequências de vitórias encorajadoras.
Com 14-14-4, Buffalo abriu o dia empatado em último lugar com o Columbus Blue Jackets na classificação da Conferência Leste, mas apenas seis pontos atrás do oitavo colocado Boston Bruins. E depois de dividir uma viagem de seis jogos, Buffalo está em sua primeira seqüência de três vitórias consecutivas na temporada.
Com exceção do encontro com Kekalainen na terça-feira, os jogadores tiveram os últimos dois dias de folga e retomaram os treinos na quarta-feira, um dia antes de receber o Philadelphia.
Kekalainen não descartou fazer mudanças, ao mesmo tempo que apoiou a técnica Lindy Ruff, dizendo: “O currículo de Lindy fala por si… E eu realmente gostei do tempo que passei com Lindy até agora.” Ruff, o técnico mais vitorioso do time, está na segunda temporada de sua segunda passagem pelo Buffalo.
Uma mudança no horizonte fará com que Buffalo avance com dois em vez de três goleiros, embora a decisão sobre quem será o estranho possa esperar, com Colten Ellis na reserva por lesão. Ellis, Ukko-Pekka Luukkonen e Alex Lyon devem primeiro liberar isenções antes de serem rebaixados.
Kekalainen também priorizou a retomada das negociações para recontratar o atacante Alex Tuch, que está no último ano de contrato.
Quanto a outras mudanças potenciais, Kekalainen disse que ainda está avaliando. A sua promoção ocorreu depois de passar a semana passada na Finlândia para estar com o pai, que morreu no domingo após uma doença prolongada.
“Esta foi uma montanha-russa de emoções para mim neste fim de semana. Então, estou apenas começando hoje”, disse ele.
Kekalainen é o décimo gerente geral de Buffalo e o primeiro com experiência anterior em GM desde que Scotty Bowman ocupou o cargo de 1979-1987. E com base no histórico de Kekalainen em Columbus, ele traz uma abordagem sensata e não tem medo de fazer movimentos ousados.
No verão de 2022, Kekalainen contratou o falecido Johnny Gaudreau como agente livre. Em 2019, ele manteve-se firme ao não negociar as estrelas Artemi Panarin, Matt Duchene e Sergei Bobrovsky para manter sua escalação intacta para os playoffs, apesar de ter perdido todos os três na free company naquele verão.
“Nos últimos sete meses, ele me mostrou que é capaz de liderar nossa organização rumo ao futuro”, disse Pegula ao apresentar Kekalainen. “Ele fez movimentos ousados no passado… e tem uma confiança que acredito que ajudará nossa organização.”
Kekalainen disse que a única coisa que não fará é economizar simplesmente para chegar aos playoffs e acabar com a seca.
“Eu disse aos jogadores para esquecerem a coisa dos 14 anos que fica por aí como uma nuvem negra. E vou fazer a mesma coisa”, disse ele. “Não vou sacrificar o objetivo ultimate para chegar aos playoffs e depois não ter qualquer sustentabilidade para o nosso objetivo como equipe de dar o próximo passo.”
