KANSAS CITY, Missouri – Se quinta à noite foi o último jogo que Travis Kelce disputou no Arrowhead Stadium, ele certamente tentou torná-lo memorável.
O tight finish do Chiefs teve apenas cinco recepções de 36 jardas contra o Denver, jogando ao lado do quarterback Chris Oladokun, enquanto seu bom amigo Patrick Mahomes e o reserva Gardner Minshew estavam lesionados no joelho. Mas várias dessas recepções vieram nos minutos finais, quase reunindo Kansas Metropolis no que teria sido uma reviravolta impressionante para os Broncos.
Kelce e companhia acabaram perdendo por 20-13 em um jogo em que eram azarões por quase dois touchdowns.
Mas foi uma exibição corajosa dele em uma carreira repleta deles.
O quatro vezes All-Professional, que deve anunciar emblem após a temporada se está se aposentando, poderia ter pendurado as chuteiras há algumas semanas, quando os atuais campeões da AFC foram eliminados da disputa dos playoffs pela primeira vez em uma década.
Em vez disso, depois de ir a cinco Tremendous Bowls – incluindo os três últimos – e ganhar três anéis de campeonato, Kelce, de 36 anos, mostrou que tinha orgulho demais para desistir em uma temporada perdida. Ele jogou em uma derrota humilhante para o modesto Tennessee na semana passada e foi um dos poucos pontos positivos na noite de quinta-feira por um ataque que terminou com 139 jardas no whole.
“Muitas emoções”, disse Kelce depois. “Você tem todo mundo te observando. Você pode ir lá com os jovens no horário nobre da televisão. Os jovens têm a oportunidade de provar como é a vida na NFL.”
“Deixarei que essa seja uma decisão que tomarei com minha família, amigos e a organização Chiefs quando chegar a hora”, disse Kelce.
Ele foi o último jogador apresentado na noite de quinta-feira, seguindo Oladokun para fora do túnel na esquina do Arrowhead Stadium. Enquanto as luzes vermelhas piscavam pelo campo, Kelce emergiu do nevoeiro com seu gesto característico de entrada de arco e flecha em direção a uma multidão festiva do feriado, e previsivelmente rugiu de alegria – talvez pela última vez – quando o número 87 entrou em campo.
“Você só tem alguns daqueles (momentos) em que fica parado e aprecia os 60, 70 mil torcedores do Chiefs torcendo por você”, disse Kelce. “Eu sempre abraço esse momento.”
Em uma suíte no alto, sua noiva, a estrela pop Taylor Swift, assistiu-o se apresentar. O mesmo aconteceu com Mahomes e Minshew, que assistiram ao jogo juntos em uma suíte; Mahomes rompeu os ligamentos do joelho há duas semanas, e Minshew fez o mesmo na semana passada.
“Você sente as gerações de felicidade e o amor que (os fãs) têm”, disse Kelce. “É uma coisa linda, cara. É algo que sei que guardarei para sempre, seja saindo do túnel ou apenas fazendo uma grande jogada por eles. É por isso que amamos Arrowhead.”
Kelce disputou 97 partidas dentro do estádio ao longo de uma carreira de 13 anos. Ele conseguiu 645 passes lá, incluindo playoffs, o terceiro maior número de qualquer jogador dentro de um único estádio, atrás de Jerry Rice e Larry Fitzgerald desde a fusão AFL-NFL.
Agora, a questão é se Kelce jogará na próxima semana o closing da temporada dos Chiefs em Las Vegas.
Ele precisa de apenas 10 jardas para chegar a 13.000 em sua carreira, e pode estender seu recorde de franquia – e a mais longa seqüência ativa na NFL – ao receber um passe em seu 191º jogo no próximo fim de semana. Ele também poderia sair com uma vitória, em vez de ter perdido cinco jogos consecutivos e sete dos últimos oito jogos, que é o declínio em que os Chiefs se encontram agora.
Ou talvez ele surpreenda a todos e volte por mais um ano.
“Passamos por tantas coisas juntos”, disse o defensor do Chiefs, Chris Jones, deixando claro seu desejo. “Só mais uma (temporada). Só mais uma.”
