Gavin McKenna tinha lágrimas nos olhos. Sua voz falhou com emoção.
O fenômeno adolescente sonhava em capturar ouro para o Canadá em casa. Sua primeira experiência no campeonato mundial júnior de hóquei terminou em amargura.
“Há muita coisa para lidar”, disse McKenna, relembrando a segunda eliminação consecutiva do país nas quartas de ultimate, há cerca de 12 meses. “Canadá, eles têm muito orgulho de seu país, e quando você os decepciona dessa maneira, eles não têm medo de deixar você ouvir sobre isso… sem dizer que não merecemos.
“Processar isso foi difícil, mas apenas tentar transformar isso em combustível.”
O jovem de 18 anos e seus companheiros de equipe – incluindo cinco colegas que retornaram do present de terror de Ottawa – também estão tentando fazer as pazes. E embarque em um avião em algumas semanas com a 21ª medalha de ouro recorde.
“Eles não estão satisfeitos com os resultados do ano passado”, disse o gerente geral Alan Millar. “E convenhamos, o clima do país depois disso foi difícil. Falou-se muito sobre o time.
“E talvez um pouco chateado.”
A raiva foi apenas uma das emoções vividas após a decepção do ano passado.
“Você pensa nisso durante todo o verão, você pensa nisso agora”, disse o atacante Cole Beaudoin, avaliando uma penalidade de cinco minutos e uma má conduta no jogo na derrota do Canadá nas quartas de ultimate para a Tcheca. “Definitivamente está na sua mente, mas é um novo ano.”
A lista atual apresenta a mistura traditional de escolhas de alto draft, principais candidatos e ajuda vinda de pára-quedas de clubes da NHL. Embora o contingente canadense não tenha o pivô Macklin Celebrini – ainda elegível para os juniores mundiais aos 19 anos – e uma série de outros jogadores nas categorias profissionais, ele conseguiu o pivô Michael Misa, que foi cortado no ano passado e ficou em segundo lugar geral no draft de 2025, do San Jose Sharks.
“Uma grande oportunidade”, disse o goleiro Carter George, outro retornado junto com os atacantes Jett Luchanko e Porter Martone, e o goleiro reserva Jack Ivankovic. “Todos naquela sala não estão satisfeitos com os resultados dos últimos dois anos.”
“Definitivamente difícil para um garoto canadense”, disse Martone sobre o furor que se seguiu ao fracasso do ano passado. “Torneio é no Canadá, você sonha com isso desde pequeno. Você perde no gelo em casa… não é assim que alguém planeja.”
Depois disso, o Hockey Canada analisou atentamente seu programa masculino sub-20. Millar foi contratado como GM em tempo integral, enquanto o processo de seleção traditional foi substituído por um campo de treinamento que apresentava apenas alguns cortes. Dale Hunter, que conquistou o ouro em 2020 e construiu uma potência com os London Knights da Ontario Hockey League, também está de volta como treinador principal.
George foi o melhor goleiro do evento no ano passado – estatisticamente falando – enquanto o elenco apresenta cinco jogadores com experiência na NHL, incluindo o defensor Zayne Parekh do Calgary Flames e o atacante Braeden Cootes do Vancouver Canucks.
“Temos boa velocidade”, disse Hunter. “Seremos uma equipe agressiva.”
O descontraído Parekh, que também foi eliminado da equipe de 2025, parece ser uma peça-chave na retaguarda – em termos de habilidade e abordagem aos holofotes.
“Muitas pessoas nos pressionam, mas eu não sinto isso”, disse ele. “É a primeira vez que jogo no torneio. O Canadá realmente nunca deveria ser o quinto colocado neste evento.”
Esse corpo da linha azul também é muito verde na extremidade inferior, com Carson Carels e Keaton Verhoeff, de 17 anos – como McKenna, ambos elegíveis para o draft de 2026 – prestes a se tornar o sexto e sétimo defensor mais jovem a usar o Maple Leaf em um mundial de juniores desde que o programa de excelência começou no início dos anos 1980.
O Canadá abre o torneio na sexta-feira, em Minneapolis, contra a Tcheca, no Grupo B, que também conta com Finlândia, Letônia e Dinamarca. Os Estados Unidos jogarão na vizinha Saint Paul, Minnesota, no Grupo A, contra Suécia, Eslováquia, Suíça e Alemanha.
Mark Hunter, irmão de Dale e membro da equipe administrativa canadense, disse que definir o tom certo é essential em um evento curto.
“Todo mundo se adianta”, disse ele. “Nosso trabalho é mantê-los no momento.”
É mais fácil falar do que fazer para os jogadores experimentarem pela primeira vez.
“É um grande negócio”, disse o atacante Tij Iginla, cujo pai, Jarome, está no Hockey Corridor of Fame. “Depois que o torneio terminar, e espero que tenhamos vencido, vou olhar para trás e pensar: ‘Cara, isso foi muito louco’.
“Mas não faça com que pareça maior do que é.”
Dale Hunter disse que a expectativa vem com o território. Ele está convencido de que esta iteração canadense está pronta.
“Parte dos esportes”, disse Hunter. “Trata-se de crescer quando chegar o grande momento.”
