Se alguém deveria saber o que é realista no futebol mundial, esse alguém é Mauricio Pochettino.
Pochettino period um adolescente quando Diego Maradona guiou sua Argentina natal ao segundo título da Copa do Mundo em 1986. Ele representou a Argentina na Copa do Mundo de 2002 – uma das exibições mais embaraçosas da Albiceleste – antes de iniciar uma carreira gerencial que incluiu passagens por Tottenham Hotspur, Paris St.-Germain e Chelsea.
Agora que está a preparar a selecção masculina dos Estados Unidos para co-sediar o Campeonato do Mundo de 2026, ele pede aos seus jogadores e aos seus apoiantes que assumam a atitude de que estão a competir não só para ter um bom desempenho no Campeonato do Mundo, mas para o vencer. Como prova de conceito, ele até invocou o Milagre no Gelo, a história da equipe olímpica de hóquei no gelo dos EUA em 1980, que derrotou os alardeados soviéticos.
Apesar do pedigree de Poch, os americanos estão céticos, sitiados depois de uma década difícil. Houve o fracasso na classificação para o torneio de 2018 na Rússia. Houve promessas grandiosas, resultados medianos e escândalos fora de campo embaraçosos do ciclo de 2022. E a seleção de Pochettino para 2026 chegará sem o teste das eliminatórias para a Copa do Mundo e sem provas de sua capacidade de alcançar resultados em circunstâncias competitivas difíceis.
Mas depois de passar grande parte da última década a insistir para que o USSF contratasse um gestor com provas dadas a nível mundial, é altura de os americanos acreditarem no que essa contratação está a vender. Porque um triunfo americano na Copa do Mundo – embora muito improvável – não é um conceito tão lunático como muitos acreditam.
Sim, apenas oito seleções venceram uma Copa do Mundo. Mas isso se deve em grande parte à raridade do torneio, e não a algum tipo de mística que o torna impenetrável para os azarões. A Copa do Mundo de 2026 é apenas a 23ª disputada do torneio. E os primeiros 11 dos 22 contavam com 16 equipas ou menos antes da FIFA começar a expandir-se para 24, 32 e agora 48 equipas.
Simplesmente não tem havido muitas oportunidades – matematicamente falando – para a falta de um triunfo do oprimido sugerir que um oprimido não pode fazê-lo.
E à medida que a Copa do Mundo se expandiu, temos visto um aumento no número de seleções desconhecidas jogando tão longe quanto as semifinais. Da Suécia e Bulgária em 1994, à Coreia do Sul e Turquia em 2002, ao Marrocos em 2022, há sinais de que o dia do campeão de longa distância está chegando.
Quanto a saber se os americanos possuem a coragem certa para serem tão improváveis? É impossível saber. Mas a USMNT começou a parecer muito melhor nos amistosos de outubro e novembro, depois que Pochettino decidiu mudar para o 3-4-3. E sua insistência em abrir competição para praticamente todas as vagas no elenco levou a algumas revelações de novos jogadores e a melhorias no desempenho dos antigos.
Depois, há o próprio Pochettino. No início do seu mandato, os críticos questionaram se ele se importava o suficiente com o trabalho, dada a probabilidade de regressar a um importante trabalho europeu depois do próximo verão.
Mas é essa falta de preocupação com o seu futuro na USMNT que também permite a Pochettino dar voz aos seus grandes sonhos, quando outros chefes da USMNT podem optar por definir o sucesso com um padrão muito mais baixo. E isso poderá libertá-lo para tomar o tipo de movimentos tácticos ousados e imprevisíveis necessários para conseguir uma ou duas grandes surpresas que os EUA precisarão para avançar em profundidade.
