Gavin McKenna sabia que os inimigos estariam prontos para atacar.
Esperava-se que o centro de 17 anos fosse o número 1 da seleção geral no draft de 2026 da NHL. Isso ainda pode muito bem acabar sendo o caso.
Também houve críticas desde que McKenna expulsou o Drugs Hat Tigers da Western Hockey League pela Penn State da NCAA. O produto Whitehorse tem 18 pontos em 16 jogos nesta temporada no hóquei universitário dos EUA – um circuito com calendário mais curto, jogadores mais velhos e mais estrutura defensiva – depois de dominar os juniores com 129 pontos em 56 partidas em 2024-25.
Espera-se que McKenna, que queria um desafio diferente como parte de um “ano de construção” na esperança de estar melhor preparado para as fileiras profissionais, seja uma parte elementary do ataque do Canadá no próximo campeonato mundial júnior de hóquei.
E o país certamente tem um jogador motivado.
“Não me importo nem um pouco”, disse ele na segunda-feira, no campo de treinamento do draft. “Às vezes, fazer com que as pessoas bombeiem seus pneus o tempo todo não é a melhor coisa para você. As pessoas estão esperando que eu falhe… isso me anima.”
McKenna marcou 41 gols e 88 assistências na última temporada em uma sequência na WHL que incluiu uma seqüência de 40 pontos consecutivos. Ele marcou apenas quatro vezes em 2025-26, mas não está preocupado com o barulho ou com sua produção no Nittany Lions em State Faculty, Penn.
“Eu apenas tento encarar isso com cautela”, disse McKenna. “Onde está meu jogo, se as pessoas estiverem assistindo e se forem inteligentes no hóquei e realmente assistirem ao jogo, não apenas olhando para os números, elas saberão.
“Tenho jogado bem. Os Pucks não têm me defendido, não têm recebido rebatidas, mas acho que com os juniores mundiais para aumentar minha confiança e depois trazê-la no segundo tempo, acho que isso será enorme para mim.”
O Canadá certamente está apostando nisso.
O país terminou em um desastroso quinto lugar em casa no ano passado, em Ottawa – McKenna é um dos seis retornados – pela segunda e embaraçosa eliminação consecutiva nas quartas de remaining no evento anual.
“Ele é um garoto de qualidade”, disse Alan Millar, gerente geral do programa masculino sub-20 do Canadá. “As pessoas estão se concentrando em uma pequena janela. Ele ainda é o jogador que ganhou um campeonato WHL e teve mais de 120 pontos.”
Uma mudança de regra ao sul da fronteira permitiu que jogadores como McKenna saltassem para a NCAA, apesar de já terem se preparado para os juniores – uma grande mudança que não teria sido permitida antes desta temporada.
A mudança coincidiu com a permissão das escolas para atrair recrutas com dinheiro de endosso de nome, imagem e semelhança (NIL). Os jogadores da Liga Canadense de Hóquei foram anteriormente proibidos de competir em faculdades dos EUA porque eram considerados profissionais por terem recebido bolsas mensais para despesas de subsistência.
Porter Martone, que está patinando na primeira linha do Canadá com McKenna e Cole Beaudoin no acampamento, fez uma mudança semelhante ao ir para o estado de Michigan vindo do Brampton Steelheads da Ontario Hockey League.
“Ele tem uma mente excelente e uma grande cabeça sobre os ombros”, disse Martone, a sexta escolha no draft de 2025 pelo Philadelphia Flyers, sobre McKenna. “Ele vai aparecer neste torneio e talvez tirar aqueles que duvidam de suas costas.”
McKenna disse que há uma grande diferença de abordagem ao comparar o CHL e o NCAA.
“Defensivamente é muito mais difícil, há menos tempo e espaço, os caras são mais rápidos”, disse ele sobre o jogo universitário nos EUA. “É uma liga qualificada também, mas é apenas um hóquei mais simples – crash and bang, tentando chegar às áreas sujas para encontrar maneiras de marcar.”
O calouro de 1,80 metro e 70 quilos acrescentou que os fatores levados em consideração na rota da faculdade se estendiam muito além da superfície do gelo.
“Viver sozinho, aprender como se tornar um adulto”, disse McKenna. “Eu queria passar mais tempo na academia, melhorar meu corpo.
“Tudo isso é para me preparar para jogar na NHL.”
Os companheiros de equipe de McKenna estão entusiasmados para ver o que ele fará em outro grande palco quando o Canadá abrir seu torneio contra a Tcheca, em Minneapolis, no dia 26 de dezembro.
“Este será o momento em que ele dará a todas aquelas pessoas algo mais para falar, talvez calá-las um pouco”, disse o atacante Cole Reschny, escolhido em 18º lugar pelo Calgary Flames no draft de 2025. “Mas não acho que deva haver dúvidas, pessoalmente, de que ele chegará ao primeiro lugar. Ele poderia ter voltado para a Western Hockey League e somado 150 pontos.
“Ele escolheu o caminho mais difícil e isso o deixará pronto para o hóquei profissional. Não é fácil, mas é bom para ele.”
Seguir esse caminho também pode acabar sendo um grande impulso para o Canadá, já que a potência – que ainda está lambendo as feridas dos dois últimos torneios – busca a 21ª medalha de ouro.
“Ele é um talento de elite”, disse Millar. “Não estamos duvidando de Gavin McKenna.”
