TORONTO – Na noite de seu 200º jogo da temporada common com um suéter do Toronto Maple Leafs – depois que duas lendas da franquia se encontraram no centro do gelo, apertaram as mãos e celebraram seus papéis na criação da história dos Maple Leafs – Matthew Knies lembrou aos fiéis do Scotiabank Enviornment por que ele continua sendo uma peça elementary do futuro dos Maple Leafs.
Enfrentando um duro teste na noite de terça-feira, um encontro com o rival de divisão Florida Panthers – um clube sem alguns nomes importantes, mas ainda acima dos Leafs na classificação e ainda com a intenção de tornar a vida de Toronto miserável por todos os meios possíveis – o cenário estava montado.
E no meio do árduo caso, Knies apareceu no centro das atenções, pegou o microfone e assumiu.
Foram 42 segundos no meio do quadro que o jogador de 23 anos lembrou aos veteranos dos Panteras por que ele é tão difícil, o ala de 1,80 metro e 230 libras interceptando um passe errante da Flórida em sua própria zona, subindo no gelo ao lado de Matias Maccelli e se perdendo na névoa do caos da frente de rede se formando à frente de Sergei Bobrovsky – antes de reaparecer do nevoeiro e fazer uma deflexão hábil para redirecionar um Troy Stecher tiro de ponto. O disco inclinado passou por cima do ombro esquerdo de Bobrovsky e agitou o barbante, aumentando a vantagem do Toronto para 2 a 0 e se tornando o eventual vencedor do jogo.
Ainda assim, foi o que aconteceu alguns minutos depois que realmente lembrou aos 18.900 torcedores que lotavam as arquibancadas que todos os Knies podem estar no seu melhor.
O disco chegou ao número 23 na zona da Flórida, ao longo da parede esquerda. Knies o pegou e se virou – ele se viu cercado por três Panteras, aproximando-se para isolá-lo de seus companheiros e anular a sequência. Um taco voou de Niko Mikkola, tentando tirar o disco da lâmina de Knies – mas ele manteve a posse, inclinou-se para a esquerda e tirou o galho do defensor do caminho.
Outro puxão chegou na frente dele, enquanto um terceiro Pantera à sua direita também tentou em sua direção – mas Knies já havia mapeado um caminho através do perigo, um caminho direto para a jaula. Ele moveu o disco para o backhand, deslizou-o através do labirinto de tacos e patins, deu-lhe uma cutucada com o forehand, deixou-o flutuar enquanto lutava contra o retorno de Mikkola. E, finalmente, quando parecia que os Panteras tinham, pelo menos, o empurrado para o canto, Knies encurralou o disco, girou e fez um passe perfeito para Auston Matthews, que estava esperando, que não cometeu nenhum erro na finalização.
“Ele é tão forte, é tão difícil derrubar o disco”, maravilhou-se o capitão do Maple Leafs no vestiário após o jogo, depois que a poeira baixou com uma vitória dominante por 4 a 1 sobre o Toronto. “Mesmo quando você pensa que tirou isso dele, ou que tirou da bengala dele, ele é tão forte que pode encontrar uma maneira de recuperá-lo.
“Quer dizer, ele venceu duas, três batalhas lá. Eu apenas tentei chegar a uma posição, um pouco de gelo tranquilo, e ele me encontrou. Eu tinha a rede inteira para atirar. Então, foi uma ótima jogada dele, só para ficar com ela o tempo todo.”
Questionado sobre o que achou da visão de elite que o extremo realizou após essas batalhas, Matthews sorriu.
“Não sei se ele sabia que eu estava lá”, disse ele rindo.
“Não totalmente”, admitiu Knies. “Mas eu o ouvi e obviamente ele é um bom artilheiro – ele sabe se colocar em uma boa área como essa na frente da rede.”
O retorno do extremo à boa forma teve um papel importante na recuperação dos Maple Leafs ultimamente. Depois de passar por um período de oito jogos em que Knies conseguiu apenas uma assistência, o produto de Phoenix, Arizona, somou nove pontos nas últimas sete disputas.
Mais do que isso, ele parecia a joia rápida, habilidosa e contundente que chamou a atenção na temporada passada, que fez os fiéis dos Maple Leafs sonharem com o número 23 evoluindo para um verdadeiro atacante de potência mundial.
“Para ser honesto com você, é algo difícil de fazer em 82 jogos”, disse ele. “Obviamente eu tento trabalhar duro para fazer isso. Às vezes isso não acontece, e há alguns saltos de azar quando o jogo segue esse caminho. Mas esse é o tipo de jogador que eu quero ser.”
Ao longo de 200 jogos como Maple Leaf, todos os sinais apontam para que Knies se torne cada vez mais esse jogador. Por estatísticas da Sportsneta ex-estrela da Universidade de Minnesota é apenas o quarto jogador a acumular mais de 50 gols, mais de 75 assistências e mais de 400 rebatidas em seus primeiros 200 jogos na NHL. Os outros três? Alex Ovechkin, Jamie Benn e Gabriel Landeskog.
“Achei que ele estava muito forte com o disco esta noite”, disse o técnico Craig Berube sobre Knies após o jogo. “Mais uma vez, ele está marcando alguns gols, provavelmente a 3 metros de distância, ao redor da rede – é onde ele marca seus gols.”
Deixando de lado o segundo período decisivo do número 23, foi um esforço completo que impulsionou a vitória do Toronto na partida de terça-feira contra os Cats. O tipo de abordagem prática necessária para trazer os Maple Leafs de volta à relevância dos playoffs.
“Achei que fizemos um bom jogo de equipe – todas as quatro linhas jogaram duro, jogaram fisicamente”, disse Matthews sobre a noite. “Nossa previsão foi muito boa esta noite. O goleiro foi ótimo. Quero dizer, esses são os tipos de esforços que precisamos em noites como esta, contra adversários difíceis como este. Quando você perde muitos caras, você precisa que todos contribuam um pouco mais.
“Achei que combinamos a intensidade deles desde o início”, acrescentou Knies. “Acho que todos contribuíram. Woller jogou muito bem na rede. De cima a baixo, acho que foi um esforço inacreditável de nossa parte.”
E um que certamente significa ainda mais dado o adversário do outro lado da folha. Porém, do jeito que foi a primeira metade da temporada de Toronto, cada derrota daqui em diante exigirá o tipo de desespero gerado por uma rivalidade pós-temporada muito disputada.
“Acho que todas as vitórias agora significam muito”, disse Knies. “Você vê como a classificação está apertada – cada dois pontos é uma batalha. É uma guerra. Só acho que estamos fazendo um trabalho muito bom e estamos unindo-os.
“A energia nesta sala é muito boa. Gosto de como estamos abordando os jogos, gosto de como estamos nos preparando para os jogos. Vamos apenas tentar manter isso consistente.”
