EUjá vi o suficiente: dê ao San Antonio Spurs as chaves da oficina do Papai Noel. Coloque Stephon Fortress no comando da montagem dos brinquedos. Deixe De’Aaron Fox jogar presentes nas chaminés, de qualquer distância que ele desejar. Devin Vassell pode personalizar os biscoitos de Natal. Harrison Barnes cuida do exército de elfos. E, claro, o trenó do Papai Noel deve ser imediatamente redimensionado para um piloto mais alto e mais magro, para que o imponente Victor Wembanyama possa conduzi-lo confortavelmente. Os sensacionais Spurs derrotaram o Oklahoma Metropolis Thunder três vezes em duas semanas e, ao fazê-lo, revitalizaram-se nesta temporada da NBA. Agora tenho mais fé na capacidade dos Spurs de proporcionar alegria às massas do que em qualquer lenda natalina de antigamente.
Pareceu terrível por um tempo. O Thunder pode ter ganhado o troféu Larry O’Brien em junho, mas começou esta temporada de uma forma ainda mais ameaçadora. Eles obtiveram 24 vitórias em seus primeiros 25 jogos (a única derrota foi uma recuperação informal de 20 pontos). Na maioria deles, Jalen Williams, seu segundo melhor jogador, estava afastado dos gramados se recuperando de uma cirurgia no pulso. Shai Gilgeous-Alexander, o melhor deles, raramente teve que jogar no quarto período. O Thunder venceu o Sacramento Kings por 31. O Los Angeles Lakers, que alguns esperavam ser um rival plausível, perdeu por 29; seu sábio do basquete, Luka Doncic, parecia estar jogando contra dez homens. O valente do Phoenix Suns primeiro rendeu-lhes uma derrota apertada, por apenas quatro pontos. Quando se reencontraram 12 dias depois, o Thunder venceu por 49. Este jogo derrubou todas as folhas restantes das árvores e começou o inverno 10 dias antes do previsto. Oklahoma Metropolis parecia capaz de destruir qualquer coisa em seu caminho, até mesmo o lendário recorde da temporada common do Golden State Warriors de 2016 de 73-9.
O Thunder não joga um estilo de basquete particularmente atraente. Eles exploram habilmente o dilema dos árbitros sobre quais faltas assinalar (um apito consistente interrompe o fluxo do jogo, um apito ausente permite que os jogadores escapem impunes de violações flagrantes), muitas vezes resultando em Gilgeous-Alexander arremesso de lances livres depois de assobios que seria melhor engolir, enquanto o enxame de mosquitos personificado Alex Caruso parece ter liberdade para fazer o que quiser na defesa. Alguns professam gostar, ou admirar, Gilgeous-Alexander contorcendo seu corpo para causar leves solavancos nos defensores; Só posso presumir que essas mesmas pessoas também gostam de levar chutes fortes entre as pernas. Isso sem mencionar o homem-montanha Luguentz Dort voando do chão e atingindo os oponentes após muitos toques suspeitosamente leves. Essa trapaça permite que os inimigos alimentem a fantasia de que em um mundo com arbitragem preferrred, o Thunder seria um time medíocre. Os verdadeiros fãs do basquete sabem que é muito mais exasperante do que essencial para o sucesso do Thunder, mas a irritação geral é suficiente para incitar alguns fãs que de outra forma poderiam ser neutros a torcer pela queda de Oklahoma Metropolis.
Dominância pode ser friamente emocionante de assistir, mas um desempenho historicamente excelente tende a evocar menos admiração quanto mais vezes for repetido. Quantas vezes alguém realmente quer ver um time vencer outro por 35? Eventualmente você se lembra que o drama é o ponto principal. O Thunder estava esgotando o suspense da temporada, ganhando vantagem sobre outros instances na mesa e também na quadra.
Aos 21 minutos do primeiro jogo Spurs-Thunder nesta temporada, o San Antonio perdia por 16 e parecia prestes a seguir o mesmo caminho que todos os outros instances. Em vez disso, eles infligiram o inferno ao Thunder desde então.
Contra o Spurs, o Thunder parece mortal. Cada membro do seu núcleo merece imenso crédito por isso, mas esta é a equipe de Victor Wembanyama, e o Thunder sabe disso. “Tem um cara no time deles que tem mais de 2,10 metros e ocupa muito espaço na quadra”, Jalen Williams dissecom alguma exasperação, quando questionado sobre o que tornava o Spurs tão difícil. O mastro profissional do Thunder, Chet Holmgren, de 2,10 m, é o jogador mais alto na quadra na maioria dos jogos, livre para pegar rebotes e acertar os arremessos adversários. Ao lado de Wemby, ele é baixo, impolite e até tímido. O desprezo de Wembanyama por Holmgren é evidente na forma como ele comemora cada vez que Chet erra um lance livre, como se tivesse ganhado na loteria; a maneira como ele o suja com um pouco de veneno further; o caminho ele disse aos repórteres ele não considera Holmgren um rival. (Na verdade, não há debate sobre qual jogador é melhor.) Nesse ritmo, Holmgren deve esperar que Wemby saia correndo do armário, falando besteira, quando ele estender a mão para pegar um lanche.
Wembanyama e os Spurs fizeram sua declaração mais definitiva no Natal, derrotando o Thunder por 15 em sua casa. O San Antonio recebeu bem o inevitável golpe inicial mais uma vez, recuperando-se e acumulando 41 pontos na melhor defesa da liga no primeiro quarto. Fox encontrou sem esforço os minúsculos buracos naquela defesa, marcando 29 pontos. Os Spurs até mantiveram Gilgeous-Alexander com 22 pontos, o menor da temporada. Ele tentou compensar fazendo passes para abrir companheiros de equipe atrás do arco, mas eles o decepcionaram ao bloquear quase todas as tentativas.
Um otimista do Thunder diria que um número suficiente desses três entrará na próxima vez para produzir uma vitória ou uma derrota mais apertada, mas achei os erros sintomáticos de uma falha. Com a força de seu saltador suave e sedoso, Gilgeous-Alexander é o motor de pontuação mais constante da liga. Ele é difícil de proteger e impossível de parar. (LeBron James ofereceu recentemente alguns conselhos sobre como desacelerá-lo: “você tem que mantê-lo fora da linha de lance livre. O que é difícil.”) Mas mesmo ele não consegue cometer um ataque sozinho. Os Spurs colocaram Gilgeous-Alexander sob pressão suficiente para que ele tivesse que delegar mais do que o regular, e suas peças de apoio quebraram sob o fardo mais pesado. Caruso e Dort são bons para cestas ocasionais de três pontos, mas confiando neles acertar o tiro longo é o último lugar que o Thunder quer estar.
A ascensão dos Spurs não poderia ter vindo em melhor hora. Eles não apenas se estabeleceram enfaticamente como candidatos ao título – alguns dizem que são muito jovens, e a inexperiência de fato destruiu muitos instances fabulosos nos playoffs, mas os Spurs com 23-7 não são candidatos, quase ninguém é – mas eles permitiram que os fãs vissem o Thunder em maior definição que outros instances não poderiam chegar perto de revelar. Oklahoma Metropolis, potencialmente o melhor time da história há duas semanas, é simplesmente excepcional. Se você pegar A palavra de Gilgeous-Alexander para issoos Spurs estão melhores agora. 74-8 está fora de questão. Com os Spurs apenas dois jogos e meio atrás, o OKC está muito ocupado apenas mantendo a liderança na Conferência Oeste. Mesmo que apenas contra um time, o Thunder assumiu o papel desconhecido de artilheiro, tentando resolver um elenco que os atormenta da mesma forma que atormenta tantos outros. Em sua vulnerabilidade recém-descoberta, os Thunder são um pouco mais fáceis de aproveitar e um pouco mais difíceis de odiar. E quaisquer vitórias futuras contra os Spurs serão muito mais significativas.
Eles conseguirão alguns, talvez (ou provavelmente, mas é graças aos Spurs que é difícil escolher uma palavra) já nesta temporada. O Thunder é bom demais para ficar no chão por muito tempo. Quando subirem, os Spurs eventualmente terão que fazer seus próprios ajustes. Isso é assustador: Wemby provavelmente ainda está a alguns anos de seu pico. Os Natais e as temporadas da NBA podem se misturar, com apenas os mais significativos permanecendo na memória anos depois. Aconteça o que acontecer a seguir, os Spurs me deram motivos suficientes para olhar para trás e sorrir.
