O ímpeto parecia estar do lado dos Carolina Panthers na tarde de sábado, depois que Bryce Younger encontrou Jalen Coker para um landing de 7 jardas, dando aos campeões da NFC South uma vantagem de quatro pontos sobre o visitante Los Angeles Rams com 2:31 para o fim.
Matthew Stafford não se deixou intimidar. O veterano quarterback – que aos 37 anos ganhou sua primeira indicação ao First Staff All-Professional esta semana – virou-se para Davante Adams, do Rams, e disse: “vamos arrebatar os corações desses caras”.
E Stafford e seus Rams fizeram exatamente isso.
O produto três vezes Professional Bowler e da Universidade da Geórgia orquestrou um percurso de sete jogadas e 71 jardas que consumiu cerca de dois minutos do relógio e terminou com Stafford encontrando o tight finish Colby Parkinson em uma rota de roda para um landing de 19 jardas. Os Panteras não conseguiram responder contra a defesa de LA, e os Rams venceram por 34-31 em um jogo que teve as impressões digitais de Stafford por toda parte.
Para Stafford, aquela campanha vitoriosa foi a 51ª de sua carreira e a quarta na pós-temporada.
Depois de começar o jogo completando 7 de 7 passes, Stafford sofreu uma lesão na mão de arremesso em uma segunda descida no segundo quarto, quando seu dedo dobrou para trás ao colidir com o braço de um go rusher da Carolina.
“Não foi agradável. Não foi ótimo. Veremos o que é”, disse Stafford sobre a lesão.
Mas o pistoleiro perseverou, completando 24 de 42 arremessos para 304 jardas e três touchdowns. Não foi um desempenho de outro mundo, mas foi corajoso que abriu o caminho para os Rams conquistarem a vitória.
“Ele envolveu um monte de caras diferentes,” O técnico do Rams, Sean McVay, disse. “Achei que ele viu muito bem o campo e é por isso que estamos avançando, por causa da liderança dele”.
De fato. Os Rams parecem ser um time que irá tão longe quanto Stafford os levar. Do jeito que ele está jogando, isso poderia ser no Tremendous Bowl, onde Stafford e McVay teriam a oportunidade de conquistar seu segundo campeonato juntos.
Em sua 17ª temporada como profissional, Stafford parece estar jogando no auge de sua capacidade. Ele terminou a temporada common liderando a NFL em jardas e touchdowns, arremessando 4.707 jardas e 46 pontuações este ano. Ele também lançou apenas oito interceptações nesta temporada e tem o melhor score da carreira de 109,2.
Stafford parecia ter prosperado nos momentos em que o jogo mais importava no sábado. O quarto período entre Rams e Panthers contou com quatro mudanças de liderança, que estão empatadas em um quadro closing de qualquer jogo de playoff da NFL. E Stafford se tornou o quinto jogador na história da NFL com vários passes para landing no quarto período de um jogo de playoff. Antes de encontrar Parkinson para o placar da vitória, ele encontrou o working again Kyren Williams no meio para um landing de 13 jardas para colocar o Rams na frente com menos de nove minutos para o fim.
“Eu adoro essas situações”, disse Stafford. “Eu vivo para fazer isso. É ótimo fazer isso na estrada também. Acalmou uma boa multidão hoje, então vamos aceitar.”
Puka Nacua aproveitou o outro gol de Stafford e parecia ser seu alvo favorito naquele dia, pegando 10 bolas em 111 jardas.
“É disso que o treinador fala”, disse Nacua. “Você nunca quer decepcionar o número 9.”
Stafford também ultrapassou Kurt Warner no maior número de touchdowns de passes na pós-temporada na história do Rams.
Os Rams não têm estado bem em jogos disputados nesta temporada. Cada uma de suas cinco derrotas foi por um landing ou menos e os Rams não conseguiram responder no closing desses jogos. Mas com Stafford liderando o caminho contra os Panteras, LA finalmente se reuniu em torno de seu líder e fez isso, vencendo um jogo que estava em jogo.
Talvez esta vitória nos playoffs fora de casa tenha sido um ponto de viragem para os Rams. Talvez eles tenham o melhor quarterback restante nos playoffs.
Quer essas coisas sejam verdadeiras ou não, o que Stafford e os Rams mostraram no sábado foi determinação e determinação. Eles cometerão erros – e tiveram muitos deles em occasions especiais contra os Panteras – mas não recuarão e não irão embora silenciosamente.
“Ele estava firme”, disse McVay sobre Stafford. “Foi uma coisa do tipo MVP o que ele fez.”
