O primeiro sinal de preocupação em relação à preparação da seleção feminina de hóquei do Canadá foi levantado pelo técnico Troy Ryan dois dias antes de as atuais campeãs olímpicas abrirem sua Rivalry Collection de quatro jogos contra os Estados Unidos no mês passado.
Qualquer que seja a vantagem que o Canadá possa ter ao retornar um elenco de veteranos com vantagem em experiência internacional, não é suficiente para fazer a diferença quando o disco cair, disse Ryan à Related Press na época. O que o preocupou particularmente depois de um treino desleixado foi que seus jogadores usaram essa experiência como muleta.
“Às vezes, o que acontece com equipes experientes que passaram por muitas experiências juntas, pode causar complacência”, disse ele.
“Quando você confia nas pessoas, muitas vezes você confia, confia e confia, e isso pode acabar trabalhando contra você”, acrescentou Ryan. “Então, ‘Oh, vamos ficar bem. Nossas passes vão melhorar. Estaremos melhores nas Olimpíadas’, não acredito nisso. … Então esse é o desafio. Como você continua pressionando? Como você continua encontrando maneiras de melhorar?”
Um mês e três derrotas desiguais depois, em que os EUA superaram o Canadá por 20-6, as preocupações de Ryan não diminuíram.
A menos de dois meses da abertura do torneio feminino em Milão, surgem questões não apenas sobre a complacência, mas também sobre se as canadenses têm os meios para acompanhar suas rivais norte-americanas, mais rápidas e mais jovens.
Ryan rejeitou questões sobre se o Canadá pode competir com os seus rivais transfronteiriços.
“Eles têm muita juventude. Eles têm muita velocidade. Eles têm muita habilidade”, disse Ryan. “Isso não significa que você não possa ter sucesso contra um grupo como esse. Mas para isso você terá que competir. Você terá que jogar com estrutura.”
Os EUA agora têm uma vantagem de 16 a 14 na série, que começou em 2018-19 e se tornou uma das rivalidades mais acirradas no esporte.
Embora os resultados das séries tenham tido pouca influência sobre qual nação tem vantagem em torneios internacionais, o desempenho do Canadá até agora é motivo de preocupação. Os 10 gols sofridos foram o máximo que as mulheres canadenses já permitiram a qualquer adversário.
Com um jogo da série restante no sábado em Edmonton, e os jogadores retornando às suas respectivas equipes PWHL e universitárias para retomar suas temporadas na próxima semana, Ryan limitou o tempo de treino para fazer correções antes de ir para a Itália.
“É claro que este jogo é frustrante. Mas temos mais um jogo contra eles antes das Olimpíadas”, disse a capitã canadense Marie-Philip Poulin. “São jogos importantes. Não comparecemos. É inaceitável. E todos estamos cientes disso.”
Os canadenses levam vantagem nas competições olímpicas, tendo conquistado cinco medalhas de ouro contra duas dos americanos (1998, 2018). Os EUA, no entanto, diminuíram a diferença no campeonato mundial.
O Canadá ainda lidera com 13 títulos mundiais, mas os EUA conquistaram 11, incluindo 10 dos últimos 14, após uma vitória por 4 a 3 na prorrogação sobre o Canadá no jogo pela medalha de ouro em abril.
E a situação mudou nos quatro anos desde que o Canadá jogou um estilo acelerado e de tirar o fôlego para dominar os Jogos de Pequim de 2022. Os canadenses terminaram com 7 a 0 e superaram seus adversários por uma margem impressionante de 57 a ten. O mais perto que alguém chegou de vencê-los foram os EUA, na derrota por 3 a 2 na disputa pela medalha de ouro.
Desta vez, os americanos parecem preparados para dominar com uma equipe que conta com vários remanescentes importantes como Hilary Knight, Kendall Coyne Schofield, Alex Carpenter e Lee Stecklein. O técnico John Wroblewski passou os últimos quatro anos reforçando seu elenco com uma coleção de jovens como as zagueiras Caroline Harvey e Laila Edwards, e a dupla de goleiros Aerin Frankel e Gwyneth Philips.
Vencer três partidas da Rivalry Collection motivou ainda mais os americanos.
“O trabalho não para”, disse Coyne Schofield. “Acho que você nunca ficará satisfeito até o jogo last.”
Para o Canadá, há ainda mais trabalho a fazer na preparação para um torneio olímpico em que a República Checa e a Finlândia mostram sinais de alcançarem as duas potências dominantes no mundo.
“Definitivamente precisamos de uma grande reinicialização e de um plano”, disse a zagueira canadense Jocelyne Larocque. “Neste momento, temos uma escolha. Temos uma escolha de aprender, de melhorar, de competir mais, de apenas jogar hóquei canadense.”
