Por dentro da alegria e do desgosto das decisões finais da escalação olímpica de hóquei feminino do Canadá

Por esta altura, há quatro anos, Emma Maltais estava à espera de uma chamada da comissão técnica do Canadá para lhe informar se tinha entrado para a equipa olímpica que se dirigia a Pequim menos de um mês depois.

Dizer que ela estava nervosa seria um eufemismo colossal.

Quando o telefone finalmente tocou, Maltais atendeu e, após as primeiras palavras de um de seus treinadores, ela se levantou, gritou e correu pelo quarto.

“Eu period pirando”, lembra Maltais, com os olhos arregalados e sorrindo após um treino recente com seu clube PWHL, o Toronto Sceptres. Como ela descobriu mais tarde, a equipe da equipe do Canadá a guardou para quase o fim de sua lista de chamadas – penúltima – apostando no fato de que ela teria uma grande reação ao ser nomeada para sua primeira escalação olímpica. Maltais, então com 21 anos, sabia quando a notícia period esperada e estava observando o relógio. Quando recebeu sua ligação, ela com certeza atendeu.

“Honestamente, foi um dia que gerou muita ansiedade”, diz Maltais, relembrando tudo.

Agora, novamente, depois de meses de ansiedade, nervosismo e emoção para as melhores jogadoras de hóquei do Canadá, que esperavam ganhar a oportunidade de representar o país nos Jogos Olímpicos de Inverno em Milão-Cortina, em fevereiro, a espera – a parte mais difícil, embora não para as jogadoras que foram dispensadas – finalmente acabou.

Na tarde de sexta-feira, 23 mulheres canadenses foram nomeadas para a escalação olímpica de 2026, que verá Maltais, a atacante de 25 anos de Burlington, Ontário, para seus segundos Jogos ao lado de uma equipe veterana liderada pela capitã Clutch, Marie-Philip Poulin, e incluindo nomes conhecidos como Renata Quick, Sarah Nurse, Ann-Renée Desbiens e Natalie Spooner, e jovens estrelas dinâmicas como Sarah Fillier e Sophie Jaques. Este é o grupo encarregado de defender a medalha de ouro conquistada pelo Canadá no maior palco do hóquei há quatro anos e, desta vez, eles poderão jogar fora dos cuidadosos limites da bolha do COVID-19 em Pequim.

“Ter minha família lá”, diz Maltais com um sorriso megawatt, “(será) a parte mais authorized”.

A lista completa é a seguinte:

Avançados: Emily Clark, Sarah Fillier, Jennifer Gardiner, Julia Gosling, Brianne Jenner, Emma Maltais, Sarah Nurse, Kristin O’Neill, Marie-Philip Poulin, Natalie Spooner, Laura Stacey, Blayre Turnbull, Daryl Watts.

Defesa: Erin Ambrose, Renata Quick, Sophie Jaques, Jocelyne Larocque, Ella Shelton, Kati Tabin, Claire Thompson.

Goleiros: Ann-Renee Desbiens, Emerance Maschmeyer, Kayle Osborne.

Embora Maltais, Poulin, Fillier, Quick e outros tivessem muitos motivos para estar confiantes de que fariam parte da escalação, as decisões finais da equipe do Canadá chegaram ao limite, e os jogadores com destino ao Milan não incluem cinco membros da equipe do campeonato mundial de 2025, a atacante Danielle Serdachny, os zagueiros Micah Zandee-Hart e Chloe Primerano, de 19 anos, junto com os goleiros Ève Gascon e Kristen Campbell. As atacantes Nicole Gosling e Caitlin Kraemer, que fizeram parte da equipe de 25 pessoas nomeadas para a mais recente Rivalry Sequence contra os EUA, também não fizeram parte da escalação.

As decisões finais não foram definidas antes de quarta-feira; os jogadores começaram a receber ligações na quinta-feira. Troy Ryan, que está indo para seus terceiros Jogos e o segundo consecutivo como técnico do Canadá, solta um grande suspiro e balança a cabeça ao pensar nas conversas para que os últimos jogadores saibam que foram dispensados. “Uau”, ele começa.

“É a melhor e a pior parte do meu trabalho, de longe”, diz Ryan sobre essas ligações. “É angustiante para os jogadores. E é engraçado, sou uma pessoa meio calma, mas também me emociono. Sinto as emoções boas e ruins que vêm com esses anúncios.

“A pior parte é saber que você está tomando decisões que prejudicam pessoas de quem você gosta, pessoas com quem você trabalhou e que você sabe que são bons jogadores e boas pessoas. Às vezes, o quebra-cabeça que você está tentando montar beneficia algumas pessoas, e às vezes não.”

Entre os novos jogadores que a equipe da equipe do Canadá considera que se encaixam perfeitamente no resto do quebra-cabeça cheio de veteranos estão sete estreantes olímpicos. Isso inclui Jenn Gardiner, a astuta atacante do Vancouver Goldeneyes que disputou seus primeiros jogos pela seleção principal no campeonato mundial de 2025. O artilheiro do Toronto Sceptres, Daryl Watts, e a artilheira do Seattle Torrent, Julia Gosling, também entraram no elenco, assim como Kristin O’Neill, que tem sido uma sólida central de quarta linha para o Canadá. A goleira Kayle Osborne, junto com os zagueiros Kati Tabin e Jaques, o jogador de 25 anos com um chute rápido que empatou com o Quick na temporada passada como o blueliner com maior produção de pontos da PWHL, também irão aos seus primeiros Jogos.

Para chegar à escalação, a equipe do time se reuniu até quarta-feira para discutir um grupo de mais de 30 jogadores identificados como os melhores do país. “Há um cenário e um caso em que qualquer um desses jogadores poderia jogar na equipe olímpica”, diz Ryan sobre esse grupo.

Certamente, a componente de observação nunca foi tão fácil, visto que esta é a primeira vez que as equipas nacionais têm uma liga profissional para avaliar os seus craques em jogos significativos. No entanto, isso não facilita as conversas com jogadores que não facilitaram a escalação olímpica.

Ryan diz que quando dá más notícias, ele nunca usa as palavras “sinto muito”, já que faz parte do grupo que toma a decisão closing.

“Assim que ouvem a notícia, há quase um apagão, como se eles não fossem processar muitas informações depois disso”, explica o treinador sobre o que considera uma reação quase padrão ao ser cortado. Ele, a GM Gina Kingsbury ou um assistente técnico informarão ao jogador que, se não quiserem ouvir nenhum suggestions imediatamente, serão incentivados a entrar em contato quando estiverem prontos. “Algumas pessoas nunca o fazem”, diz Ryan. “Honestamente, geralmente leva anos até que o relacionamento – se é que eles conseguem – volta a um bom lugar, mas muitas vezes isso simplesmente não acontece.

“Você está tirando o sonho deles de suas mentes, certo?”

Serdachny, que marcou o gol da vitória do Canadá na prorrogação na closing do campeonato mundial de 2024, Primerano, o membro mais jovem da equipe do Canadá na recente Rivalry Sequence e nos últimos campeonatos mundiais, e Kraemer, que estrela pela Universidade de Minnesota Duluth, são alguns dos jogadores talentosos que lutam com essa realidade.

Entre os veteranos que ganham outra likelihood de ouro olímpico está Spooner, que irá para os quartos Jogos da carreira, embora possa muito bem desempenhar uma função diferente daquela a que o atacante está acostumado. Depois de ser eleita a jogadora do ano da PWHL em 2024 e liderar a liga em pontos e gols, ela sofreu uma lesão no joelho nos playoffs que exigiu uma cirurgia fora da temporada. Spooner somou cinco pontos em 11 jogos até agora nesta temporada com os Sceptres, e a jogadora de 35 anos ainda não voltou a toda velocidade no gelo.

Nos dois jogos mais recentes da Rivalry Sequence, Spooner foi o 13º atacante do time, e Ryan sugere que a experiência ajudou a solidificar seu lugar nesta equipe olímpica.

“O que acaba acontecendo com alguém como Spooner em sua 13ª função, ela pode jogar em várias posições. Então, ela pode jogar na linha de cima às vezes, às vezes pode jogar na segunda linha. Às vezes, é melhor ser um atacante 13 do que na quarta linha”, diz o treinador. “Pensei que depois dos últimos dois jogos (com a seleção nacional), por mais difíceis que tenham sido, pensei que a forma como ela desempenhou essa função e a forma como atuou nessa função foi algo que a beneficiou, com certeza.

A estrela do Vancouver Goldeneyes, Sarah Nurse, foi arquivada com uma lesão na parte superior do corpo desde o início de dezembro, e Ryan disse que só se comunicou com ela recentemente para desejar-lhe um feliz aniversário em 4 de janeiro, enviando-lhe um vale-presente da Starbucks e votos de felicidades em seu 31º aniversário, incluindo em sua mensagem que: “Espero que a recuperação esteja indo bem”.

Ryan não tem entrado em contato com Nurse regularmente sobre como ela está se sentindo, algo que ele deixa para a equipe médica do Hockey Canada, que tem se comunicado com a equipe de Vancouver. “Só preciso saber se ela estará pronta e quando estará pronta”, diz o treinador. Depois de trabalhar com o cronograma fornecido em relação à lesão e ao retorno, a equipe da equipe do Canadá decidiu que Nurse, que estabeleceu um recorde com a seleção feminina canadense de mais pontos em um único Jogos de Inverno há quatro anos, estará pronta para ir às Olimpíadas pela terceira vez.

Para Poulin, são os Jogos Olímpicos número 5, e ela vai para Milão com a maior experiência nesse palco de qualquer jogador do elenco do Canadá, já armada com três medalhas de ouro e uma de prata em 2018. A jogadora de 34 anos também tentará aumentar uma estatística incomparável: Poulin marcou o gol da vitória em três finais olímpicas e acendeu a lâmpada em todos os quatro jogos da medalha de ouro olímpica em que disputou até agora. Em ambos os aspectos, a atiradora de elite de Beauceville, Quebec, está em uma classe própria – ela é a única jogadora de hóquei no mundo que conseguiu esses feitos.

Maltais parte para sua segunda Olimpíada em busca do segundo ouro, e com uma abordagem mais veterana. Quatro anos atrás, ela estava extremamente feliz por estar lá. “É tudo em que você consegue pensar o tempo todo”, como ela diz. Mas a mentalidade de Maltais mudou significativamente desde então. “Para mim, me acalmei um pouco”, diz ela. “Quero causar o maior impacto possível para nos ajudar a ganhar o ouro.”

A equipe do Canadá segue para Milano Cortina considerada azarão, depois de perder a closing do campeonato mundial de 2025 para a equipe dos EUA, e após quatro derrotas consecutivas contra os americanos na Rivalry Sequence que remonta a novembro passado – a equipe dos EUA superou o Canadá por 24-7 naquele set de quatro jogos.

Se você perguntar a Maltais, nada disso importa para a seleção canadense que abrirá sua defesa da medalha de ouro no dia 5 de fevereiro contra a Finlândia, com a tão esperada closing marcada para 19 de fevereiro.

“Acho que vamos com vantagem e com um peso no ombro. Você não ganha uma medalha de ouro na Rivalry Sequence, você não perde uma medalha de ouro na Rivalry Sequence”, diz Maltais. “Em última análise, só queremos pendurar aquela medalha de ouro no pescoço – e faremos todo o possível para fazer isso.”