Com um recorde de 15-11 e estacionado na sexta colocação em sua conferência, a temporada do Toronto Raptors só pode ser considerada um sucesso até agora, já que eles retornam de um intervalo de cinco dias proporcionado pela Copa da NBA.
Mas o desempenho passado não é garantia de resultados futuros, não quando os Raptors chegarem ao encontro de segunda-feira à noite com o Miami Warmth depois de terem perdido seis de sete.
É o segundo desmaio que os Raptors registram mesmo nesta fase inicial do ano – uma derrapagem de quatro jogos no início do ano precedeu a magnífica sequência de 13 vitórias em 14 partidas que definiram seu novembro.
Alguns padrões surgiram, incluindo um que poderia ter sido previsto olhando para o elenco do Raptors quebrando o campo de treinamento: depois de iniciar o pivô Jakob Poeltl, o próximo maior jogador dos Raptors é Sandro Mamukelashvili, que faz check-in com 1,80m e cujo papel splendid é como um atacante de face para cima, em vez de um grande ameaçador, limpando vidros e protegendo a pintura.
Analisar as derrotas dos Raptors e suas lutas contra occasions de tamanho de qualidade é um ponto comum. O New York Knicks obteve 36,9 por cento dos rebotes ofensivos (a média da liga é de 26,2 por cento) quando eliminou o Raptors da Copa da NBA ao derrotar Toronto nas quartas de last, na terça-feira. Foi uma história semelhante nas derrotas recentes para o Boston (31,1 por cento), para o Lakers (34,1 por cento) e outra derrota para o Knicks (49 por cento) antes disso.
Isso não é novidade. Os Raptors estão em 21º lugar em porcentagem de rebotes defensivos na temporada. E embora não haja uma única razão para os Raptors terem lutado nos últimos oito jogos, a ausência de RJ Barrett nos últimos nove devido a uma lesão no joelho não ajudou, nem jogar sete vezes em 11 dias.
Em uma liga onde os occasions estão jogando escalações maiores e buscar rebotes ofensivos se tornou uma prioridade estratégica – este ano, 11 occasions estão aproveitando pelo menos 27 por cento de seus erros, enquanto cinco temporadas atrás o New Orleans Pelicans liderava a NBA com 26,3 por cento – os Raptors estão em desvantagem no momento em que a bola sobe na maioria das noites, ainda mais quando Poeltl está controlando suas costas instáveis.
Esquema não é o problema.
“Eu diria que entramos no jogo pensando que podemos fazer isso”, disse Scottie Barnes, que faz a representação mais convincente do Raptors de um grande protetor de pintura quando Poeltl não está jogando. “(Mas) você sabe, os resultados são diferentes.
“Estamos confiantes. Trabalhamos para tentar field out. Sabemos que precisamos de um field out. Às vezes são rebotes longos. (Mas) às vezes eles têm alguns caras grandes lá e simplesmente nos agarram. Você sabe, estamos tentando. Estamos lutando. Estamos tentando encontrar outras maneiras de atacá-los nesse sentido. É tudo uma questão de encontrar maneiras e métodos na NBA para tentar vencer.
Não é exatamente um pedido de ajuda do melhor jogador versátil e segundo melhor rebote do Raptors, mas um reconhecimento de uma deficiência no elenco que simplesmente tentar mais não pode resolver.
Tudo isso é especialmente relevante agora, visto que 15 de dezembro marca a abertura não oficial da temporada comercial em toda a liga, até o prazo last de negociação de 5 de fevereiro. A partir de segunda-feira, a maioria dos jogadores que assinaram contratos fora da temporada estão elegíveis para negociação, aumentando o número de jogadores que podem ser incluídos em negociações, reais ou imaginárias.
Então, se os Raptors estão com vontade de reforçar suas fraquezas, esta é a hora.
O caminho que os Raptors escolherem – crescer ou preencher as lacunas de forma mais modesta – será o tema das próximas seis ou sete semanas. Com 100 por cento de confiança, podemos dizer que sim, uma mudança virá. Os Raptors estão atualmente (de acordo com Spotrac.com) US$ 772.000 acima do limite do imposto de luxo. Permanecer nessa linha divisória no last da temporada seria irresponsável. Os Raptors não apenas teriam que pagar US$ 772.000 em impostos, mas ultrapassar o limite significaria que os Raptors também perderiam a oportunidade de ser uma das equipes que participam da distribuição de dinheiro de last de ano que pagou cerca de US$ 11,5 milhões a 20 equipes (incluindo os Raptors) na última temporada.
Então, de alguma forma, os Raptors farão uma mudança, algo que o gerente geral Bobby Webster sugeriu amplamente.
Quão grande é o movimento, porém, é a questão.
Os Raptors estão ligados a Anthony Davis, do Dallas Mavericks, um dos melhores jogadores da NBA e um jogador que aparentemente resolveria uma ampla gama de problemas de uma só vez.
A milhagem varia de acordo com o quão realista seria uma negociação como essa, especialmente considerando que a situação contratual de Davis provavelmente lhe daria alguma vantagem sobre onde seria negociado.
A ideia de que Davis estaria disponível foi mais fácil de entender nos primeiros dias, depois que o ex-gerente geral do Mavericks, Nico Harrison, foi demitido no início de novembro. A ideia dos Mavericks apostarem em 2025-26 e garantirem uma escolha alta na loteria em 2026 – a única escolha de primeira rodada que eles controlam até 2031 – fez muito sentido quando os Mavericks começaram a temporada 5-15. Mas eles venceram quatro dos cinco jogos desde que Davis voltou de uma distensão na panturrilha e disseram em voz alta que planejam manter o craque que em breve completará 33 anos.
Os Raptors deveriam estar atrás de Davis? Há um argumento decente para isso, dado que a NBA parece estar se afastando da tendência da última década, onde as equipes estavam lançando compensações futuras como folhas secas em um dia de last de outono. Se o preço for baixo o suficiente – salário correspondente, um jogador jovem e uma escolha futura – e vier sem nenhuma expectativa de que a extensão de quatro anos e US$ 275 milhões que Davis seria elegível para assinar no próximo verão fosse pré-determinada, bem, os Raptors teriam que pensar muito sobre isso.
Mas esperar que Dallas aceite um acordo que provavelmente inclui dois de Jakob Poeltl, RJ Barrett e Immanuel Quickley – cada um dos quais com compromissos salariais futuros significativos – é outra questão. E se Poeltl estiver no acordo, a falta de tamanho do time dos Raptors ficaria evidente toda vez que Davis ficasse sentado ou perdesse algum tempo devido a uma lesão – uma consideração não insignificante, visto que ele teve uma média de apenas 52 jogos disputados nos últimos cinco anos.
Talvez a consideração mais importante seja se a aquisição de Davis – uma decisão de ganhar agora – tornaria os Raptors um time que disputaria uma vaga nas finais da NBA. ‘Talvez, mas provavelmente não’ é uma razão boa o suficiente?
Lógica semelhante segue o outro grande nome que se infiltra na esfera dos boatos comerciais, o astro do Bucks, Giannis Antetokounmpo. Ele é mais jovem, acabou de completar 31 anos, e é um jogador mais impactante, tendo terminado em quarto lugar na votação de MVP por sete temporadas consecutivas. Ele pode levantar equipes. Mas o custo de aquisição – presumindo que os Bucks estejam planejando negociá-lo – seria sem dúvida mais alto, provavelmente exigindo alguma combinação de Poeltl, Barnes, Barrett ou Agbaji para fazer o dinheiro funcionar, junto com uma parte significativa do capital de saque dos Raptors. Os Raptors teriam arremessos suficientes para otimizar as habilidades esmagadoras de Antetokounmpo? Eles teriam profundidade suficiente para competir? Como eles otimizariam sua lista de forma mais completa no longo prazo sem os ativos necessários para adicionar talentos ou fazer negociações?
Além disso, há o fato de que Antetokounmpo – com uma opção de jogador no valor de US$ 62,7 milhões em seu contrato para 2026-27 e elegível para uma extensão de quatro anos no valor de US$ 275 milhões em 1º de outubro de 2026 – terá influência considerável sobre onde o Bucks poderá negociá-lo, caso chegue a esse ponto. Juntar-se ao que seria, na melhor das hipóteses, um candidato de nível intermediário – mesmo com sua presença – parece um caminho que um Antetokounmpo em busca do título escolheria?
Ainda assim, existem outros caminhos que os Raptors poderiam seguir e que podem fazer mais sentido, dado que toda esta coisa de “vitória” é bastante recente neste momento. Não tenho certeza se é razoável dizer que os Raptors estão no segundo ano de reconstrução, como o técnico Darko Rajakovic caracterizou no domingo, já que seu time titular tem idade média de 26,6 anos e salário médio de US$ 31,3 milhões, mas eles são relativamente jovens – Poeltl é o único jogador de 30 anos no rodízio e seu banco é ainda mais jovem. É justo dizer que é uma equipe que ainda está em fase de crescimento.
Então, talvez uma solução preferida seria adicionar uma grande profundidade em uma transação que mantém Poeltl enquanto apenas corta seu excedente de alas sobrepostas, onde Ochai Agbaji, Gradey Dick, Ja’Kobe Walter, Jamison Battle e até mesmo jogadores bidirecionais AJ Lawson e Alijah Martin estão em uma batalha constante por minutos, com pouco para Rajakovic escolher entre eles.
Parece haver opções.
Um dos outros centros dos Mavericks, Daniel Gafford, é alguém que os Raptors já consideraram. Ele é uma ameaça atlética, finalizador confiável, rebote decente, e o jogador de 27 anos está no primeiro ano de um contrato administrável de três anos no valor de US$ 54 milhões. Um acordo envolvendo Agbaji, Dick e Garrett Temple funciona no papel.
Outra opção poderia ser Robert Williams III, que pareceu excepcional contra o Toronto durante uma visita ao Portland Path Blazers no início deste mês. O histórico de lesões de Williams é preocupante, já que ele disputou apenas 250 partidas em oito temporadas. Mas ele apareceu em 15 dos 24 jogos dos Blazers nesta temporada e tem uma média de 13 rebotes e quatro bloqueios a cada 36 minutos. Ele está no último ano de um acordo que lhe rende US$ 13,2 milhões, um número que os Raptors poderiam conseguir em um acordo construído em torno de Agbaji, Temple e Jonathan Mogbo.
Talvez o negócio mais atraente para um grande jogador seja o pivô do Orlando Magic, Goga Bitadze, que fez dupla com Mamukelashvili com sucesso na seleção georgiana neste verão e está no segundo ano de um contrato de três anos. O jogador de 26 anos tem média de 13,1 pontos, 11 rebotes e 2,8 bloqueios a cada 36 minutos em 25 jogos. A rotação de grandes jogadores do Magic ficará lotada quando Mo Wagner retornar de lesão nas próximas semanas, e sua estrutura salarial está ficando cara com acordos máximos ou quase máximos para Franz Wagner, Paulo Banchero, Desmond Bane e Jalen Suggs. Dado que o Magic está com pouco capital de draft após o acordo com Bane neste verão, talvez o contrato expirado de Agbaji, combinado com o de Temple ou Mogbo e um futuro protegido primeiro, seria interessante para Orlando.
Existem alguns outros nomes que podem se encaixar no perfil: Kevon Looney saiu do rodízio em Nova Orleans, mas period confiável como reserva para os Warriors e está em um acordo de US$ 8 milhões com uma opção de equipe para a próxima temporada. Day’Ron Sharpe, do Brooklyn Nets, deve apenas US$ 6,2 milhões nesta temporada e, portanto, representa uma solução potencial acessível. E enquanto vasculhava as caixas de pechinchas, usaria uma segunda rodada ou duas para ver se o mini-colisão que o ex-número 2 escolhido Marvin Bagley III está tendo com Washington (14 pontos / 8,7 rebotes / 1,2 bloqueios em 27,5 minutos nos últimos seis jogos) é actual? Ele tem apenas 26 anos e ganha um ano de salário mínimo. O risco negativo é inexistente e o lado positivo é, no mínimo, interessante.
Independentemente disso, a necessidade é clara: os Raptors precisam encontrar uma maneira de crescer atrás de Poeltl e como uma forma de segurança quando Poeltl não puder jogar, se quiserem ser significativamente competitivos nesta temporada.
Se reconhecermos que fazer uma jogada para Antetokounmpo está mais perto do território dos sonhos, sua maior tacada seria em Davis. Mas não há certeza de que os Mavericks estejam interessados em fazer uma troca ou que Davis esteja interessado em jogar em Toronto nesta fase de sua carreira. E os Raptors estão realmente prontos para assumir os riscos de negociar por um jogador caro e idoso em busca de mais um dia de pagamento, ao mesmo tempo em que conquistam o núcleo de uma escalação de Raptors que já é bastante enxuta?
Alternativamente, os Raptors podem aceitar que escorar as fissuras relativamente fáceis de reparar nas suas fundações à medida que transitam da sua reconstrução de curta duração para a relevância na Conferência Leste é um passo intermédio razoável e agir em conformidade.
Seja paciente e proceed construindo seria meu conselho não solicitado sobre como proceder a partir daqui.
