Na segunda-feira, o Buffalo Sabres demitiu o gerente geral Kevyn Adams após cinco temporadas sem playoffs sob sua supervisão. Com o retorno dos Sabres à ação na quinta-feira, após três dias de folga, eles estão a sete pontos da vaga nos playoffs, apesar de terem vencido os últimos três jogos.
Os torcedores do Sabres não precisam ser lembrados de quanto tempo se passou desde que o time chegou aos playoffs. Mas caso você tenha esquecido, a resposta é 14 anos, que é um recorde da NHL. (Buffalo entrou na quinta-feira com 10,1 por cento de likelihood de se classificar para os playoffs.)
“Não é culpa deles, os 14 anos de que as pessoas continuam falando”, disse o novo GM do Sabres, Jarmo Kekalainen, aos repórteres na terça-feira sobre sua mensagem aos jogadores. “Acho que há muitas peças boas aqui. Acho que estamos muito perto. Acredito firmemente que podemos chegar aos playoffs este ano. Ainda resta muito hóquei.”
Quão verdade é isso? Aqui estão algumas razões para um otimismo cauteloso:
O atacante do Sabres, Tage Thompson, está esquentando, marcando em cada um dos últimos quatro jogos. Isso o coloca no ritmo para sua terceira temporada de 40 gols nos últimos quatro anos.
A equipe dos EUA esperançosa nas Olimpíadas de Inverno ainda é um dos principais atacantes da liga. Thompson tem uma média de mais gols esperados por jogo (0,42) do que em qualquer uma de suas temporadas de 40 gols em 2022-23 (0,36) e 2024-25 (0,35). O aumento na qualidade dos chutes pode levar Thompson a desafiar o recorde de sua carreira de 47 gols em três temporadas atrás.
Thompson é o motor que impulsiona o ataque de Buffalo. Suas 320 jogadas geradoras de ataque – uma estatística que inclui passes e carregamentos de slots, bem como recuperações de discos soltos no slot e outras jogadas que tendem a levar a gols – estão empatadas em 27º lugar na liga e são 103 a mais que o próximo jogador mais próximo do Sabres (atacante Jack Quinn).
Os Sabres carregam três goleiros – Alex Lyon, Ukko-Pekka Luukkonen e o novato Colten Ellis – em seu elenco durante a maior parte da temporada. Kekalainen disse aos repórteres na terça-feira que pretende retornar ao rodízio de dois homens o mais rápido possível. (Ellis está na reserva de feridos.)
O Lyon, que completou 33 anos na semana passada, foi quem fez o maior número de partidas (15), 10 das quais são consideradas partidas de qualidade (66,7 por cento). Luukkonen e Ellis, por sua vez, defenderam mais gols do que o esperado seis vezes em 17 partidas combinadas (35,3 por cento).
Os 9,76 gols defendidos acima do esperado (GSAE) do Lyon ocupam o 26º lugar no campeonato. Ele fez seu melhor trabalho no pênalti, onde registrou 4,25 GSAE (nono). O pênalti do terceiro colocado de Buffalo, que é o 15º em qualidade de chute, deve muito a ele.
Quando os Sabres abandonarem o sistema de três goleiros, eles deverão contar com o Lyon, que tem experiência em jogos significativos. Em 2022-23, o Lyon ajudou a empurrar os Florida Panthers para os playoffs ao ir 6-1-1 com uma média de 1,87 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,943 na reta remaining.
“Seu jogo sobe e desce ao longo do ano, mas é simplesmente satisfatório quando você tenta estar o mais pronto possível, e então vale a pena”, disse Lyon recentemente ao The Athletic. “É uma tarefa árdua, uma tarefa psychological. Você também tem que amar as partes difíceis, caso contrário não será capaz de superar isso.”
Ofensa sorrateiramente impressionante
Embora os Sabres estejam em 16º lugar em pontuação por jogo, seu ataque tem sido mais perigoso do que parece, especialmente em cinco contra cinco. Buffalo tem a média do quinto gol mais esperado por jogo, cinco contra cinco, imprensado entre o Tampa Bay Lightning e o Utah Mammoth.
Os Sabres são eficazes de várias maneiras, ficando em sexto lugar tanto na verificação de cinco contra cinco quanto nas possibilities de pontuação rápida por jogo. Seus 10 gols de verificação estão empatados com o New Jersey Devils em maior número na liga.
Thompson gerou 18 possibilities de forecheck, líder da liga, em cinco contra cinco, enquanto Quinn está empatado em sexto lugar com 31 possibilities de rush. O atacante Josh Doan também tem sido uma ameaça na frente, com 44 vitórias em batalhas de disco na zona ofensiva em cinco contra cinco – empatado em segundo lugar na liga – e 25 arremessos internos na rede (T-11º).
É claro que os jogadores dos Sabres devem traduzir essas oportunidades em golos de forma mais consistente, mas o seu processo de cinco contra cinco é pelo menos encorajador.
“Temos que jogar livremente e sem medo de falhar”, disse Kekalainen aos repórteres. “Eu aplico isso a mim mesmo. Farei o que for preciso para tornar nosso time melhor e não terei medo de erros. Do meu tempo com os (Columbus) Blue Jackets, posso dizer uma coisa: é ótimo chegar aos playoffs. Mas não estamos aqui apenas para chegar aos playoffs. Estamos aqui para construir um time campeão.”
