BROSSARD, Que. – Não temos certeza de quão melhor poderia ter sido para o Montreal Canadiens durante pouco mais de meia temporada, especialmente com lesões em tantos jogadores importantes e, em sua maioria, como goleiros abaixo da média.
Mas sem Kaiden Guhle e Patrik Laine em todos os jogos, exceto cinco, sem Kirby Dach e Alex Newhook nas últimas sete semanas, sem Jake Evans na maior parte – e Josh Anderson em parte – de sua recente viagem de sete jogos, e sem Samuel Montembeault e Jakub Dobes provando ser fortes entre os canos, os Canadiens registraram a sétima melhor porcentagem de pontos (0,619) na NHL em seus primeiros 42 jogos.
Eles não foram perfeitos, mas colocaram-se exatamente onde esperavam estar quando a temporada começou, em outubro.
Os resultados foram impulsionados pelo talento. Há mais disso do que houve em Montreal em décadas.
Nick Suzuki ultrapassa um ponto por jogo, Lane Hutson está emblem ali, Cole Caufield tem 20 gols e 20 assistências, Ivan Demidov lidera todos os novatos em pontos com 35, Oliver Kapanen é o segundo entre os novatos em gols (13) e Juraj Slafkovsky se tornou uma força.
O fato de os Canadiens poderem contar com todos eles, assim como com outros, é um bom presságio para o segundo tempo.
O potencial de melhoria da equipe também parece alto.
O gerente geral do Canadiens, Kent Hughes, espera que eles lucrem com isso.
“Espero que continuemos a melhorar defensivamente e ofensivamente”, disse Hughes na terça-feira. “Acho que marcamos muito. Também desistimos de muitas coisas. Mas se você olhar as estatísticas avançadas, é um pouco contraditório, pois estamos ficando muito melhores defensivamente do que ofensivamente.
“Mas temos muito talento, então parece que somos capazes de aproveitar mais as probabilities de gol do que outras equipes.”
Há razões para acreditar que isso continuará.
E com os jogadores se recuperando e a estabilização do goleiro, os Canadiens continuam a perseguir a liderança da Divisão do Atlântico e a manter o posicionamento nos playoffs parece alcançável.
Registro: 23-13-6 (3terceiro na Divisão Atlântica, 7o na NHL)
Gols por jogo: 3,31 (5o na NHL)
Gols sofridos por jogo: 3,26 (10o na NHL)
Jogo de poder: 23,8 por cento (8o na NHL)
Pena de morte: 77,6 por cento (23terceiro na NHL)
Quando os Canadiens contrataram Alexandre Texier após o término de seu contrato com o St. Louis Blues, tudo o que contavam period que ele trouxesse 220 jogos de experiência na NHL para o time mais jovem da liga.
Por US$ 1 milhão, rateado, se o jogador de 26 anos pudesse fazer exatamente isso para ajudar a estabilizar os seis últimos colocados, enquanto Newhook, Dach e Laine continuavam a se curar de lesões de longa duração, isso teria justificado seu contrato.
Mas Texier teve um desempenho acima das expectativas em 20 jogos com os Canadiens, quase garantindo que conseguirá muito mais com o time, mesmo quando os jogadores lesionados retornarem. Ele tem três gols, oito pontos e uma vitória nos pênaltis, jogou em ambas as unidades de occasions especiais e em três de quatro linhas, e mostrou a habilidade e a ética de trabalho necessárias para reviver sua carreira na NHL.
Estava praticamente em ruínas em St. Louis, onde Texier ficava de fora quase tanto quanto tocava.
Period impensável para os Blues que o jogador de 26 anos mudasse a situação tanto quanto fez em Montreal, mas os Canadiens acreditavam que Texier poderia.
Ainda assim, até eles devem ficar surpresos com o que ele lhes deu até agora.
Montembeault seria o primeiro a dizer que a peça period dele e ninguém contestaria.
Ver Montembeault passar de titular a terceiro foi o papel mais importante para os Canadiens, permitindo tantos gols quanto marcaram nos primeiros 42 jogos (141).
Foi particularmente decepcionante ver Montembeault passar do quinto lugar em gols defendidos acima do esperado em 2024-25 para não ser capaz de parar a maioria dos chutes que você esperaria que ele parasse em 2025-26.
Os números tradicionais não foram apenas decepcionantes; eles eram horríveis. A média de gols sofridos de Montembeault foi de 3,48, a sétima pior entre os goleiros que atuaram em pelo menos 13 jogos, e sua porcentagem de defesas de 0,865 foi melhor do que a de ninguém.
Um ponto positivo, porém, é que, após um período de oito dias de condicionamento físico na American Hockey League, Montembeault retornou aos Canadiens, jogou muito bem e venceu ambas as partidas (contra o Florida Panthers e o Dallas Stars).
Se ele continuar nesse caminho, permitirá aos Canadiens encerrar a rotação de três goleiros.
“Idealmente, não teremos três goleiros no longo prazo”, disse Hughes, mas ele sabe que dois terão que se mostrar firmes nos próximos dias para que os Canadiens reduzam consideravelmente os gols sofridos.
O GM também sabe que dada a experiência de Montembeault versus Dobes e Jacob Fowler, seria best se ele fosse um deles.
“Estamos felizes e confiantes de que ele recuperou a forma”, disse Hughes.
Ele não poderia estar muito satisfeito ou confiante no que Montembeault proporcionou antes das duas últimas partidas.
Grande questão para o segundo semestre
Quão agressivo a Hughes pode ser antes do prazo de negociação?
O incentivo existe para o GM dar alguns golpes, mesmo que ele não atinja as cercas.
Como disse Hughes, os Canadiens estão adiantados em sua reconstrução, mas ainda faltam “muito” além da experiência para serem considerados candidatos à Copa Stanley.
E mesmo que ele tenha dito que gostaria de levá-los para mais perto desse standing, adquirindo outro atacante entre os seis primeiros e completando sua escalação com tamanho, fisicalidade e experiência de vitória, ele observou que sua capacidade de fazer isso depende de vários fatores além de seu controle.
O mais óbvio é o quão apertada é a classificação.
Quase todos os occasions ainda estão na disputa dos playoffs, e muito poucos, se houver, sinalizaram que estão desistindo e se preparando para vender jogadores.
“Eu pensei que o Pittsburgh poderia ser um time caminhando para uma reconstrução, mas agora eles estão nos playoffs”, disse Hughes. “Existem alguns occasions fora dos playoffs, mas já estão em processo de reconstrução há bastante tempo. Então, espero que o prazo de negociação seja mais tranquilo do que tem sido nos últimos anos.
“Acho que o limite dos playoffs também pode ter um efeito refrescante.”
Seria para os Canadiens, que têm vários jogadores na reserva por lesão, mas nenhum corre o risco de perder o resto da temporada e os playoffs.
Isso não lhes dá muita flexibilidade como uma equipe que já enfrenta o limite de US$ 95,5 milhões.
Ainda assim, Hughes deixou claro que seria obrigado a acrescentar, mesmo que fosse apenas no curto prazo, como foi quando negociou por Phillip Danault em dezembro.
“Vai depender de quem está disponível e a que custo”, disse Hughes. “E se estamos adquirindo um jogador mais experiente que pode nos ajudar aqui e agora mais do que no futuro, que tipo de compromisso estamos assumindo com esse jogador? Estamos adquirindo um cara com quatro ou cinco anos restantes? Estamos adquirindo um cara com um ano restante? Como estaremos daqui a um mês em termos de saúde e tudo o mais, com uma pausa olímpica para alguns, não para todos, obviamente?
“Quanto mais pudermos esperar para tomar essa decisão, melhor será para nós, a menos que chegue algo entre agora e então que seja bom demais para ser rejeitado”, acrescentou Hughes.
Se nada chegar e o prazo terminar tão silenciosamente quanto Hughes espera, ele ainda poderá contar com o retorno dos jogadores lesionados e que causarão impacto.
Hughes deve planejar esse limite e também deve estar atento para não bloquear alguns dos talentos emergentes através do sistema dos Canadiens.
Michael Hage – que dominou o mundo juvenil, marcando 15 pontos para ajudar a equipe do Canadá a conquistar a medalha de bronze – é um jogador talentoso para quem ele gostaria de deixar espaço.
Enquanto Hughes reflete sobre outras mudanças até o prazo closing, ele também terá que considerar reservar algum espaço para Alexander Zharovsky se juntar à equipe assim que o contrato do jogador com a KHL expirar, no closing da próxima temporada.
Enquanto isso, com tanto talento no sistema além de Hage e Zharovsky, Hughes espera que seu telefone exploda em algum momento antes de março.
Ele disse que não está exatamente tocando fora do gancho agora.
“Mas se há occasions que decidem vender, somos um time com quem eles gostariam de conversar porque temos muitos clientes em potencial e diversas escolhas”, acrescentou Hughes.
